Но Духа он тоже отправляет порхать в сторону.

А сам не уходит.

И мы остаёмся одни - немного в стороне от общей жизни.

- Готова? - смеряет меня взглядом, уже не раздражённым.

- Наверное. - Я стараюсь рассматривать остальных. - Где они все будут жить?

- Там, где жили северные перед свадьбой, полагаю.

То есть, в основном в гостиницах? А если драконы не согласятся? У меня же не отнимут спальню?

Возвращаю взгляд Аштару. А тот…

- Помоги мне раздеться, - неожиданно негромко.

- Что, прости?

Вместо ответа он берёт мою руку - и кладёт себе на ворот.

Практически на горло. Я чувствую тепло ткани и жар нежной кожи вокруг кадыка.

Замираю от противоречивых чувств.

Это…

Многое он просил меня сделать. Но почему-то этот жест, ещё и на публике… кажется едва ли не интимнее поцелуя!

И он сам выглядит почти уязвимо в этот момент.

- Так делают. Жены, - снова тихо.

- Правда?

- Правда.

- Знаешь, это уже переходит все границы, - выдыхаю… да беспомощно!

Потому что именно так себя и чувствую. Потому что он то отталкивает меня, то просит не злиться! То… снова пора притворяться, ведь речь шла о “не играть рьяно”, а не забыть об игре вообще?!

- Знаю.

И простой, быстрый ответ обезоруживает.

Аштар сжимает мою кисть. Сегодня у него рубашка на крючках. Мои пальцы невольно ложатся на первый… и я поддаюсь. Подношу вторую руку. Начинаю расстёгивать - просто начинаю!

Ладонь мужа остаётся на моём предплечье. Словно контролирует, чтобы я не передумала.

Веду ниже. Мне кажется, я чувствую его сердце.

Мне кажется, оно быстро бьётся в подушечки моих пальцев. И об этом… не нужно фантазировать! Нет, ну что за новый приступ воображения? Я просто снова не понимаю, чего он хочет - и это выкручивает все нервы.

Мне вдруг ужасно хочется просто заговорить обо всём, что происходит между нами.

Или не происходит. В том и дело! Страшно признаться в фантазиях и глупости.

Как заговорить?!

- Я не пытаюсь скрыть от тебя силу, - произношу неожиданно для самой себя, добираясь до его солнечного сплетения.

Аштар напрягается. Рука сжимает мою.

- А что тогда?

- Просто хочу учиться магии! Чтобы не быть такой слабой. То есть, мне всё равно, что я не нравлюсь твоим союзникам - не факт, что они лучше меня знают, как жить эту жизнь! Но бессилие - хуже некуда.

Я поняла, что наша история могла бы выглядеть совсем иначе. Без погонь, угроз и даже без его отвратительного характера. Он был бы здоров и счастлив. Но я бы… всё равно не подошла.

Не справилась с его любовницами и окружением, с его статусом.

Мы ягоды с абсолютно разных полей.

Единственное, в чём я могу соответствовать - наверное, относительно красивая мордашка. Но я даже ею не пользовалась! Моя сестра - бьюти-блогер. Уехала в Азию, вышла замуж за местного крутого бизнесмена.

А я…

Я не хотела. Мне казалось, что просто жить, чувствовать себя самодостаточной, свободной - это и есть счастье. Гулять под звёздами, пить вкусный кофе под любимую музыку, завести семью не ради выгоды…

Мне жаль, что я нравилась себе вот такой, что из-за этого я слабая.

- Кому ты не нравишься? Кроме Мортвальда, которому вечно всё не так. Твоих людей здесь почти как моих.

- Они твои подданные.

- Меня они просто боятся. Ты их очаровала. Сразу. Как в Башне - месяц там прожила, а уже все тебя знают и бегают за тобой.

И выговаривает муж всё это привычно недовольно.

Я резко поднимаю глаза.

- Что, ты правда так это видишь?

- А как ещё?

Пристальный взгляд, и ни намёка издёвку.

- Ты… другое говорил обо мне поначалу.

- Учителя считали, что мне не нужен навык заводить друзей за пару дней.

Я не сдерживаюсь. Усмехаюсь - а потом усмешка перетекает в улыбку.

Мне внезапно гораздо теплее от этих слов!

И руки падают ниже. Почти на ощупь расстёгивают последний крючок. Аштар двигает плечами, чтобы сбросить рубашку - но недостаточно активно, и я помогаю стянуть её с рук, остро чувствуя жар его тела.

- Мне не жаль для тебя магии, - произношу. - Даже наоборот. Если смогу когда-нибудь помочь, ты скажи. Я хотела бы по крайней мере знать о возможности!

Он как-то шумно вдыхает - я не смотрю в лицо, вижу только как сокращаются мышцы живота.

- И я не знаю, что ждёт тебя впереди, с этим ритуалом, с братом, - добавляю поспешно. - Но очень надеюсь, что ты со всем справишься. Что бы ты ни думал об этих людях, они по крайней мере верят в тебя, и по-моему, сильно.

Руки мужа замирают на моих. Сжимают предплечья. Я не смотрю ему в глаза…

Меня отвлекает движение яркого пятна где-то сзади.

- Эладен летит с нами?

- Она провожает дядю.

Правда?