Я прижимаю руки ко лбу. Отрешённо думаю. Говорили, что император подчинил гарпий и волков, пообещав им защиту от Тьмы… а получается, эту проблему империя сама же и создала?

- В общем, план на мой ритуал следующий, - продолжает Аштар, и я мигом забываю об остальном! - Мы берём новый круг магов, руны, поддержку и новую клетку. Я захожу в неё и перехватываю контроль над Тьмой.

Моргаю!

Вроде бы я должна была ждать подобного… но всё равно будто глотаю наждачку.

- Ты… да, конечно.

- Меняю сущность Тьмы. Делаю её… такой, какой она была сто лет назад. Снова покладистой и неопасной - для себя и для смертных в целом.

- И это сработает?

- Должно.

- А если у тебя не выйдет?

- Должно выйти хоть что-то. Менять Тьму удавалось многим - и тут уж я точно справлюсь. Но если не смогу вынырнуть в этот раз, тогда клетку закроют вместе со мной.

Он говорит это… просто говорит.

А мне хочется отмотать назад в надежде, что скажет что-то другое.

- Это как смерть? Или хуже?

Аштар улыбается - как обычно, но внезапно улыбка кажется мне слегка нервной.

- Я рассчитываю, что всё получится, птичка. Сердца и ритуал нужны для того, чтобы усилить мой контроль над Тьмой. Мы долго готовились. Десять лет расчётов и обучений. И в конце концов, у тех, кто пытался Тьму усмирить, а не раззадорить, истории повеселее. Многие выживали, а я лучше их всех.

Этот пассаж немного успокаивает, должна признать!

Немного…

- Тебе, наверное, интересно, может ли случиться то, чем пугал Дредгар? Что я вырвусь на свободу, начну крушить империю? Только если произодёт что-то, чего я не учту, - Аштар откидывается на стуле. - Например, меня предадут. Или брат найдёт способ вмешаться. Но я думаю, он… хотя нет, “думал” я раньше.

Если честно… нет, вовсе не это мне сейчас интересно!

- Ты рискуешь умереть или стать безумной оболочкой тёмной силы… - произношу, глядя перед собой, - в надежде спасти от неё людей?

- Брось. Я хочу, чтобы Тьма перестала меня убивать.

- А попроще варианта не было?!

- Я и так едва не стал сосудом. Увы, либо я побеждаю Тьму, либо она меня. И… ладно, допустим, даже я понимаю, что использовать семь сердец и бесчисленные усилия Коллегии только ради себя - немного перебор. А так есть шанс сделать что-то, что всем поможет и прославит нас.

Я сейчас откровенно плохо различаю, где правда, а где бравада!

Но всё равно вдруг хочется обнять его.

- Поэтому император так боится. Ты не просто выживешь, люди по всей империи будут считать тебя героем, если получится.

Аштар отвечает не сразу.

- Возможно, - стучит пальцем по столу.

- И вообще, твой брат провоцировал худший исход? Угрожая… твоему ребёнку?

- Давай признаюсь. Мне сложно сказать, что в голове у Дредгара. Так что нет смысла спрашивать.

Звучит… неожиданно и откровенно. Муж отворачивается к окну:

- Злишься, что я не рассказал тебе всё это раньше?

Прислушиваюсь к себе.

- Нет. Хотя это ошеломляет.

И опять - наваливается усталость. Хочется закрыть глаза. За окном хмарь и темень.

А потом я говорю себе: ну ты же хотела быть сильнее!

Морщусь.

Да, всё… кошмарно как-то.

Но в моём мире тоже есть кошмарные места и ситуации. Это просто проблема. С чего я сразу думаю, что всё обернётся худшим образом?

Исход по крайней мере в руках моего мужа.

Это гораздо лучше, чем просто умирать от тяжёлой болезни. Или забиться под стол в рушащемся доме, или смотреть в окно на приближающийся смерч.

Он же верит в свои силы? Верит!

Смотрю на него ещё раз…

Аштар глядит в окно, и профиль кажется каким-то слишком острым. Подбородок задран. Рука сжата на краю стола.

Чёрт.

- Слушай, птичка. Я на самом деле не до конца уверен, что всё будет хорошо.

Ростки моего оптимизма обливает кислотой. Он вдруг встаёт.

- Знаешь, я так долго избегал этого. А теперь вдруг понял, что… - Обрывает сам себя? Правда? - Я очень хочу, чтобы после меня что-то осталось. Я ведь в самом деле изменил твою магию под себя, ты же поняла. - Ещё одна пауза! - Роди мне ребёнка?

Что?..

Мне кажется, у меня слуховые галлюцинации. Веду головой, неуверенно усмехаюсь.

- Что, прости, ты сказал?

- По-настоящему, - смотрит муж мне в глаза.

Серьёзный. Убийственно.

Меня медленно придавливает к стулу. Нет - на самом деле тоже хочется встать, и я даже пытаюсь! Но умудряюсь лишь немного развернуться. Рука скребёт по спинке в поисках опоры.

- Аштар, ты в своём уме?

- Надеюсь. Пока что.

Выставляю другую руку! Пытаясь остановить его, потому что он шагает ко мне!

- Я дам тебе всё, что захочешь, - сверху вниз. - Деньги. Дом где-нибудь не здесь, а в приличном месте. Слуг и защиту. Мортвальд спрячет тебя. Поможет вырастить этого ребёнка, если я не смогу.

- Перестань! Что это за предложение?