Аэлия даже не остановилась, чтобы взглянуть на него. Без предупреждения она уже мчалась сквозь деревья к центру деревни, словно одержимое существо.

Он рванул за ней, его руки работали в беге, когда он нагонял её. Боги, она была быстрой. Через считанные мгновения они прорвались сквозь деревья на краю поляны — как раз вовремя, чтобы увидеть тёмные силуэты, вышедшие из теней и ступившие в свет.

Они окружили всю поляну — тёмные и зловещие, слишком огромные, чтобы быть кем-то иным, кроме сильнейших артемиан. Один отделился от остальных, его лицо осветили фонари, и у Кирана внутри всё рухнуло камнем вниз.

Блядь.

Блядь. Блядь. Блядь.

Аэлия стояла, слегка согнув колени в мягком приседе, — рефлексы были отточены и готовы к действи ...

Аэлия стояла, слегка согнув колени в мягком приседе, — рефлексы были отточены и готовы к действию. Празднество угасло; люди застыли, глядя в ошеломлённом молчании на фигуры, нависшие в темноте, полностью окружившие маленькую поляну. Один стоял посреди этой группы, и провисшие струны были единственным, что соединяло две половины сломанного инструмента, который он держал в каждой руке.

Двое появились по обе стороны от неё, всего в нескольких метрах. Мужчина из леса притянул её ближе, утаскивая дальше на поляну, подальше от края, и встал между ней и ними. Она была слишком ошеломлена, чтобы сделать что-то, кроме как позволить ему это, даже чтобы заметить, что именно он делает.

Несколько теней двинулись вперёд, направляясь прямо к столам, на которых оставались остатки пира, и опрокинули их с грохотом, от которого толпа невольно отпрянула.

— Что вы, по-вашему, делаете? — мужчина, которого Аэлия знала как члена совета, широкими шагами направился к ним, расправив плечи с той уверенностью человека, за спиной которого стоит вся его деревня.

Одна из незнакомок отошла от столов, которые они складывали один на другой; её чёрная форма ничем не отличалась от формы её спутников. В несколько шагов она оказалась рядом с ним, и с холодным безразличием сбила его с ног. Он обмяк; его колени едва коснулись земли, когда она уже выхватила клинок, ударила его рукоятью по виску и аккуратно шагнула в сторону, пока он падал лицом вниз на землю.

Взволнованную толпу пронзили вздохи и приглушённый ропот; все поспешно отступили на несколько шагов, сбиваясь плотнее, чуть дальше от неподвижного тела и женщины, которая его туда отправила. Лишь тогда она подняла взгляд, и её глаза горели и были дикими, словно она бросала вызов кому-нибудь ещё выступить вперёд, словно желала, чтобы кто-нибудь это сделал.

Когда никто этого не сделал, она улыбнулась, и по позвоночнику Аэлии пробежала дрожь, после чего она вновь обратила внимание на столы, теперь сложенные так высоко, что потребовалось четверо, чтобы забросить последний на вершину этой груды.

Тишина всё ещё властвовала; Аэлия, как и все остальные, была прикована взглядом к происходящему, когда они подожгли столы. Сухое дерево быстро занялось, а белая ткань, которую Аэлия так тщательно раскладывала раньше, вспыхнула словно растопка, и пламя взметнулось в ночное небо.

Огонь был кошмаром, который они все разделяли, и жители деревни начали перешёптываться; их страх перед незнакомцами постепенно затмевался ужасом перед лесным пожаром. Но, прежде чем они успели что-то предпринять, прежде чем возникло хоть какое-то движение, фигура вышла из темноты и вступила в сияние огня.

Он шёл уверенно, не спеша занимая свою сцену и оглядывая свою публику с неторопливой надменностью. Он остановился прямо перед костром, и из-за своего положения был не более чем силуэтом на фоне пылающего оранжевого света. Когда он нарушил тишину, в его голосе звучала знакомая непринуждённость; он чувствовал себя совершенно спокойно под взглядами стольких незнакомцев.

— Мои дорогие друзья, добро пожаловать. — Он поднял руки. Его голос, сам подобный рёву, легко перекрывал треск пламени. — Это поистине ночь празднования. Празднования не только ради развлечений и пира, но и празднования нас самих и магии в нашей крови, той силы, которую мы разделяем как наше право по рождению.

Он намеренно расхаживал перед ними; его черты всё ещё скрывались в тени, но его походка была властной. Сила в его широком, чуть сутулом силуэте подчёркивалась огненным фоном пламени.

— Я — Бесеркир, лидер Астрэи, и я стою перед вами как гордый человек. Я горжусь тем, что сегодня нахожусь с вами. Я горжусь тем, что живу в Демуто во времена столь великого потенциала. Я горжусь тем, что могу совершать эти перемены вместе с вами, мои собратья артемиане. — Он говорил чётко, и слова скатывались с его языка с тщательно выверенным красноречием.