Кирану пришлось по-настоящему сдерживать себя, удерживая удары достаточно лёгкими, чтобы не убить его, и несколько из них легко прошли через неуклюжую защиту мужчины. Скучая, Киран направил кулак с выверенной точностью и улыбнулся, когда услышал удовлетворяющий хруст ломающихся рёбер. Он резко провёл ногой, сбивая мужчину на землю, как раз вовремя, чтобы встретить троих остальных, которые уже пошатываясь поднялись на ноги.

Киран жаждал настоящего вызова; прошло так много времени с тех пор, как он по-настоящему терял себя в драке, как полностью отдавался кровавому безумию своего народа. Это было слишком легко.

Он опустился в полуприсед и поманил троих к себе. После неуверенного взгляда друг на друга они бросились вперёд.

Один оказался на земле со сломанной рукой, другой потерял столько зубов, что больше никогда не сможет откусить яблоко, а последний, возможно, обнаружит в будущем проблемы с плодовитостью, если судить по хрусту под коленом Кирана. И всё это — прежде чем Шива успел отдышаться настолько, чтобы встать.

Четверо мужчин не стали ждать своего поверженного предводителя; они, спотыкаясь и пошатываясь, пробирались сквозь подлесок так быстро, как только позволяли их разнообразные раны.

Киран стоял спиной к Шиве и Аэлии, убеждаясь, что эти ходячие раненые действительно уходят, и позволяя ужасной черноте, которая, он знал, заполнила бы его глаза, улечься, прежде чем он повернётся к ней. Оказалось, беспокоился он зря: её внимание было полностью приковано к другому.

Аэлия прижала Шиву лицом вниз к земле, его руки были вывернуты за спину под ужасным углом. Ещё немного — и она вывихнула бы ему плечо. Она наклонилась ближе со своего места на его спине, чтобы прошептать ему на ухо.

— Если собираешься кому-то угрожать, тебе действительно нужно доказать, что ты способен это подкрепить, — прошипела она. — Вот как когда я говорю: «если ты или твои дружки хоть словом обмолвитесь в совете, я отрежу тот вялый маленький член, о котором мы говорили раньше», — можешь быть уверен, я, блядь, не шучу.

Она просунула колено между его ног и перенесла на него вес. Шива закричал, и даже Кирану захотелось поёжиться, когда она прижала его к твёрдой земле.

— Мы не будем, не будем, — вскрикнул Шива; отчаяние в его голосе было жалким, хотя и вполне понятным.

— Уверен? — Аэлия не ослабила давления, и казалось, ей это даже нравится.

— Клянусь.

— Тогда ладно.

Она перенесла вес и слезла с него, позволяя Шиве свернуться в позу зародыша, прижимая руки между ног. Она встала над ним, широко расставив ноги в властной стойке, от которой у Кирана перевернулся желудок. Кто была эта женщина?

— Чего ты ждёшь? Пошёл нахрен отсюда.

Аэлия лениво отмахнулась от него лёгким движением запястья. Шива вскочил на ноги, тут же рухнул на четвереньки, когда ноги его подвели, и наполовину ползком, наполовину бегом направился туда, куда убежали его друзья.

Аэлия проводила его самодовольной улыбкой и повернулась к Кирану лишь тогда, когда Шива окончательно исчез из виду.

— Ты вообще представляешь, как долго я ждала повода врезать этому ублюдку? И вот первый шанс за многие годы — и ты налетаешь и крадёшь его у меня, — сказала она, и он искренне не мог понять, шутит она или нет. Лёгкая тень улыбки тронула её губы, но в её глазах мелькнул раздражённый блеск, который его удивил.

Она смотрела на него снизу вверх, уперев руки в бёдра — выше, чем он предполагал издалека, но всё же ей приходилось запрокидывать голову, чтобы встретиться с его взглядом.

Не многие люди осмеливались говорить с ним так, особенно после того, как видели, как он расправился с четырьмя взрослыми артемианами, даже не вспотев. Но вот она стояла перед ним, отчитывая его так, словно это он должен был бояться её.

— Мне жаль. — Он удержал улыбку в голосе, прекрасно понимая, что это не поможет ситуации. — Если бы я знал, я бы оставил его тебе. Просто мне показалось, что противников у тебя немного больше, чем следует.

— О, не пойми меня неправильно, я ценю, что ты вмешался. Но мог бы и поделиться, — возразила она, и выглядела при этом искренне раздосадованной.

— Что? Ты ждала приглашения? — он наклонил голову, выжидающе приподняв одну бровь и скрывая улыбку. — Честно говоря, я ждал помощи.

Аэлия закатила глаза на его очевидную ложь, скрестив руки и слегка отставив бедро.

— Ты не дал мне шанса. В одну секунду у меня появился золотой шанс сломать Шиве нос, а в следующую ты уже заставил их всех бежать, как кучку отчитанных школьников.

— Ну, в свою защиту скажу, что им нужно было преподать урок, — сказал Киран, всё ещё подавляя улыбку. — Набрасываться толпой на одного человека…

Он медленно покачал головой, цокнув языком. Он не упустил, как её взгляд на мгновение скользнул к его губам.

— Если уж на то пошло, думаю, ты только научил их тому, что в следующий раз им понадобится ещё больше поддержки.

Киран тихо фыркнул через нос.

— Признаю, возможно, в этом ты права.

Она посмотрела в ту сторону, куда они убежали, и лёгкое раздражение на её лице на мгновение уступило место скрытой под ним тревоге.

— Не думаю, что они пойдут в совет, — сказал Киран, догадываясь, куда унеслись её мысли. По тому, как её глаза резко вернулись к нему, он понял, что угадал.