Война. Шёпот о ней носился в ветре столько, сколько она себя помнила. Их тёмные союзники в Идеолантее, стране к северу от Демуто, десятилетия назад вторглись на континент за морем. С тех пор Идеолантея вонзала свои когти в одну провинцию за другой. Те, кто ещё держался, продолжали сражаться с её тёмной магией, и уже несколько лет между ними сохранялось равновесие сил. Втянуть Демуто в их борьбу могло бы склонить чашу весов в их пользу, но и люди, и артемиане неохотно стали бы сражаться бок о бок с идеоланцами. Возможно, быть человеком — это недостаток, но Аэлия предпочла бы вовсе не иметь магии, чем прикоснуться к той тьме, что питала Идеолантею.

— Перегриниане хоть что-нибудь говорили, что не было бы до чёрта пугающим? — Аэлия откинула со лба выбившуюся прядь волос тыльной стороной руки, держа ладонь, покрытую мукой, подальше от лица.

Отис фыркнул смешком, накрыл тесто пекарской тканью, насыпал сверху керамические шарики и сунул всё в печь. Для верности он подбросил несколько поленьев в топку и вернулся к начинке.

— Полагаю, твоё молчание означает «нет».

Она вымыла руки, заметив, что напор воды в кране немного слабый. Нужно будет проверить водоснабжение, когда она будет проверять дымоходы; дождей было достаточно, так что их запас не мог иссякнуть. Ещё одна вещь, которую придётся добавить к её бесконечному списку дел.

— По крайней мере, не с моей стороны, — он улыбнулся ей. — А у тебя как? Удалось продать хоть какие-нибудь из своих шкур?

Аэлия не смогла сдержать улыбки. Она сунула руку в карман, вытащила горсть монет и выложила их на стол перед ним.

— Они забрали все.

Она не могла продавать шкуры никому в Каллодосисе — люди сразу начали бы задаваться вопросом, откуда, чёрт возьми, они у неё взялись. Поэтому ей приходилось тайком передавать их одному перегриниану, достаточно сомнительному типу, чтобы каждый год держать рот на замке в обмен на низкую цену. Деньги, которые она получала за шкуры, почти равнялись тому, что она зарабатывала за целый год, валя лес в лесу. Её сила позволяла ей выторговать немного больше, чем другим людям, но всё равно это было и близко не к тому, что мог заработать обычный артемиан, работая в лесу. Предвзятые ублюдки.

— Ну, это лучшая новость, которую я слышал за долгое время.

Отис усмехнулся, глядя на монеты, и облегчение разгладило напряжённые линии на его лбу.

— Давай, иди умывайся, а я закончу здесь.

— Ты уверен? — Аэлия покосилась на зазубренные осколки посуды, сложенные на столешнице. — У нас и так уже опасно мало тарелок.

Он схватил тряпку и щёлкнул ею в её сторону, так что она хлестнула её по бедру с болезненным треском. Аэлия вскрикнула и метнулась через комнату. Иногда она забывала, насколько дьявольски быстрым он может быть.

— Нахалка. Убирайся отсюда, пока я не передумал и не заставил тебя заканчивать вместо меня, — сказал он, ухмыляясь.

Третий раз ей повторять не пришлось.

Тропы, петлявшие между деревьями, мерцали пятнистым зелёным светом, когда солнечные лучи пробивались сквозь густой покров листвы. Птичье пение и мягкое прикосновение ветерка помогали рассеять её чувство тревоги, пока они шли к центру деревни, неся на руках множество блюд, которые Отис приготовил для пира.

Аэлия старалась не раздувать всё до катастрофы, но, если Отис был обеспокоен, она не могла не тревожиться о том, что может надвигаться на них. Она мысленно встряхнула себя; не было смысла зацикливаться на таких маловероятных сценариях. Такая ничтожная деревня, спрятанная посреди нигде, наверняка ускользнула бы от всякого внимания, даже если эти слухи окажутся правдой. По правде говоря, было удивительно уже то, что перегриниане вообще посещали столь изолированное место.

Лес был полон людей, спешивших подготовиться к предстоящему событию, и ничто не показывало, что они разделяют ту тревогу, которую чувствовала она. Поэтому она отогнала эти мысли и сосредоточилась на планах на сегодняшний вечер.

Каждый год, прежде чем перегриниане уезжали, жители устраивали для них праздник. Каждый приносил что-нибудь своё, и угощение становилось всё более впечатляющим год за годом, когда более богатые артемиане старались превзойти друг друга. Вклад Отиса затерялся бы среди их блюд, но дело было не в этом. Каждый что-то приносил, и каждый мог угощаться.

В ответ перегриниане оживляли лес, превращая их сонный центр деревни в танцевальную площадку, которая оставалась полной и бурлящей до самого рассвета.

Аэлия оставила блюда с Отисом и почти сразу была втянута в подготовку. Она с готовностью делала всё, что ей говорили: меняла свечи в фонарях, оставшихся со вчерашней ночи, и накрывала огромный стол, нагруженный таким количеством еды, что она не могла представить, как они смогут съесть всё это за одну ночь. По крайней мере, так она оправдывала себя, время от времени тайком пробуя что-нибудь.

Волнение было почти ощутимым, когда половина деревни пришла помогать, и все суетились вокруг, стараясь всё подготовить.