— Я обещаю, что любые дальнейшие вопросы будут заданы заблаговременно.

— О, отлично, — говорю я. — У меня есть время сжечь их.

Наша машина подъезжает к обочине, но прежде чем я сажусь внутрь, мое внимание привлекает чей-то силуэт на другой стороне улицы. Когда я сосредотачиваюсь, вида уходящей женщины достаточно, чтобы мое сердце упало на землю. Волосы, походка, легкий наклон головы, когда она пробирается сквозь толпу.

— Бет? — Шепчу я.

Я срываюсь с места и мчусь через дорогу, не обращая внимания на рев клаксонов и визг тормозов. — Бет! — Я кричу, теряя ее из виду в толпе людей. Множество голосов позади меня в унисон выкрикивают мое имя, но я слишком зациклена на качающейся темноволосой голове в нескольких футах передо мной. Мужчина толкает меня в плечо, и я спотыкаюсь, но каким-то образом удерживаюсь на ногах. Потягиваясь, я широко растопыриваю пальцы и касаюсь плеча женщины.

— Бет. — Мой голос срывается. — Бет, это я.

Женщина оборачивается... и это не Бет. Конечно, это не она. Как это могла быть она? Моя сестра мертва. Это просто еще одно ложное наблюдение. Это случалось несколько раз с тех пор, как она умерла, как будто мое подсознание постоянно ищет ее, надеясь на чудо. Мои плечи опускаются.

— С тобой все в порядке? — Беспокойство отражается на лице незнакомки, и она протягивает руку, чтобы поддержать меня, когда я колеблюсь.

— Прости. — Я прикусываю губу, когда одинокая слеза скатывается по моей щеке. — Я думала, ты кто-то другой.

Эндрю резко останавливается рядом со мной, и мои друзья не отстают. Я, наверное, довела его до сердечного приступа, убегая таким образом. Но я была так уверена. Со спины она могла бы быть Бет, но лицом к лицу она совсем не похожа на мою сестру. Неправильный нос, глаза неправильного цвета, круглое лицо вместо сердечка.

— Пойдем. — Имоджен обнимает меня, и все остальные собираются вокруг. — Давай отвезем тебя домой.

Я встречаюсь взглядом с Элоизой, затем с Бриони. — Я думала это была Бет, только это была не она.

— Со спины она действительно была похожа на Бет, — говорит Элоиза. — Ошибку легко совершить. Ты все еще горюешь. Неудивительно, что твой разум и зрение сыграли с тобой злую шутку.

Я начинаю дрожать. Должно быть, это из-за шока. На долю секунды я поверила в чудеса, но момент воспарившей надежды не компенсирует мучительного падения обратно на землю.

— Давай отвезем тебя домой, — снова говорит она, и Имоджен подзывает нашего водителя, который разворачивается и останавливается прямо перед нами.

Я обнимаю своих друзей, заверяя их, что со мной все в порядке, хотя это и не так. Я потрясена до глубины души, и все, чего я хочу, — это вернуться домой, свернуться калачиком в постели и пережить последние несколько секунд, когда я думала, что моя сестра жива.

Имоджен оставляет меня наедине с моими мыслями по дороге обратно в Оукли, но когда мы подъезжаем к входной двери, вида Николаса, стоящего там и ждущего меня, достаточно, чтобы вызвать еще больше слез.

— Я отправила сообщение Александру. Надеюсь, ты не возражаешь.

Я сжимаю ее руку. — Спасибо.

Николас подходит к машине и распахивает дверцу. Как только я выхожу, он обнимает меня, гладит по волосам, и я таю в его крепких, теплых объятиях.

У меня нет Бет, но у меня есть Николас, и, как ни странно, вездесущее чувство вины, которое я испытываю, зная, что живу ее жизнью, сегодня немного менее мучительно.

Возможно, встреча с этой женщиной была способом Бет послать мне сообщение, сказать, что все в порядке, и что я заслуживаю быть счастливой.

И может быть, только может быть, я иду к этому.

Глава Двадцать третья

Вики

Сегодня мой двадцать четвертый день рождения, и угадайте, что я получила в подарок?

У меня месячные.

Мне повезло.

Думаю, с одной стороны, я должна радоваться, что не беременна, особенно учитывая количество секса, которое у нас с Николасом было за последние несколько недель, но обязательно ли они должны были начаться сегодня? Мать-природа не могла подождать двадцать четыре часа, прежде чем свалить это на меня?

Что еще хуже, я проснулась одна, как и каждое утро на протяжении последней недели. Николас уехал в командировку с Александром через пару дней после инцидента с не-Бет, и он ни разу не написал и не позвонил мне. Ни разу.

Я этого не понимаю. В одну минуту он весь такой милый, обращается со мной так, как будто я единственный человек в его мире, что я центр его мира. В следующую секунду он становится отчужденным, как будто забыл о моем существовании.