Кинжал вонзается мне в грудь. — Если бы Бет была здесь, я бы не делала этого сейчас, верно?

Мама отшатывается, как будто я дала ей пощечину. Она опускает подбородок и отступает назад, занимая свое место рядом с папой.

— Ну, не с Николасом, нет, но, в конце концов, за кого-нибудь ты бы вышла замуж.

Меня охватывает сожаление, и я касаюсь ее руки. — Прости, мам. Это просто нервы.

— Все в порядке, дорогая. — Она натягивает легкую улыбку. — Сегодня важный день.

— Машины приехали, — объявляет Элоиза.

Сделав глубокий вдох, я киваю папе. Мои друзья бросаются вперед, чтобы в последний раз обнять меня, стараясь не помять мое платье и не взъерошить волосы. Мама сжимает мою руку, затем следует за Элоизой и Бриони на улицу. Мы ждем, пока их машина отъедет, затем папа протягивает руку.

— Готова, дорогая?

— Настолько, насколько я когда-либо буду. — Я выдаю ожидаемый ответ, водоворот чувств, захлестывающий меня, невозможно определить.

— Знаешь, мне жаль, — говорит папа. — Если бы у меня был выбор, я бы не просил тебя об этом. Я знаю, Николас не самый любимый человек в твоей жизни, но он хороший человек. Он подойдет тебе.

У него действительно был выбор, и он выбрал себя и свой бизнес вместо меня, но я этого не говорю. Какой в этом смысл? Все сделано, и я ничего не могу с этим поделать.

— Хороший? — Я выгибаю бровь и толкаю папу локтем. — Это один из способов описать его.

Он больше ничего не говорит, и мы выходим на улицу. Ветерок немного прохладный, но солнце все еще светит, и я пытаюсь извлечь из этого крупицу утешения.

Поездка в Оукли занимает тридцать минут, и когда мы прибываем, две мои подружки невесты ждут меня у часовни. Мама, должно быть, ушла в дом, и еще один укол неприятия пронзает мое сердце. Я знаю, что она уже видела меня, но разве это убило бы ее, если бы она оказала мне последнюю поддержку?

Начинается свадебный марш. Головы поворачиваются, наблюдая, как мы входим в часовню. Проход длинный, а скамьи битком набиты, в основном людьми, которых знают ДеВиль. Однако я вижу несколько знакомых лиц и пристально смотрю на них, пока мы не проходим мимо, затем оглядываю скамьи в поисках следующего знакомого человека.

Когда мы подходим ближе, Николас оборачивается. Его глаза вспыхивают, и он медленно переводит их вниз, на мои ноги, и обратно. Моя кожа горит, на груди выступают розовые пятна. Папа отпускает меня, и я занимаю свое место слева от Николаса.

— Ты прекрасно выглядишь, — говорит Николас, и на этот раз мои глаза расширяются. Я не ожидала, что он что-нибудь скажет, не говоря уже о комплименте.

— Спасибо, — бормочу я, чуть крепче сжимая свой букет зимних цветов. Его рукав касается моей руки, и мурашки оживают, пробегая по моей коже. Я никогда раньше не подходила к нему так близко, предпочитая сохранять дистанцию почти как технику самосохранения. Теперь я не могу сохранять дистанцию. На самом деле, я уверена, что он подходит ко мне чуть ближе.

Священник начинает свою речь, но я замираю, слишком занята вдыханием аромата Николаса — средства для умывания с морской свежестью и одеколона, смешанного так, что женские яичники плачут от радости.

В ту секунду, когда эта мысль приходит мне в голову, меня охватывает чувство вины. Я не имею права находиться здесь. Бет — та, кто должна стоять здесь, наблюдая, как сотни людей восхищаются тем, как красиво она выглядит, и комментируют, какую потрясающую пару они составляют. Я с трудом справляюсь со своими репликами, даже вздрагиваю, когда Николас берет меня за руку, чтобы надеть платиновое кольцо, инкрустированное бриллиантами, мне на палец. Я заставляю себя улыбнуться — притворяюсь, что со мной все в порядке, хотя это и не так.

К тому времени, как священник объявляет нас мужем и женой, меня раздавливает чувство вины, как будто у меня на груди громоздятся десять тысяч валунов, один на другом.

Николас берет меня за плечи и прижимается поцелуем к моим губам. Он задерживается лишь на мгновение, затем отстраняется. Его глаза, насыщенные и темные, останавливаются на мне. Несколько секунд мы оба стоим, уставившись друг на друга, и возвращаемся к жизни только тогда, когда раздаются вежливые аплодисменты.

— Готова? — спрашивает он.

Каким-то образом я киваю, но когда не двигаюсь с места, он берет мою руку, перекладывает ее через сгиб своей руки и ведет меня по проходу.

Вот и все. Готово. Я Виктория Де Виль с этого момента и до самой смерти.

В минуту слабости и стыда я дрожу от возбуждения. Возможно, он никогда не научится любить меня, но, как говорит мой папа каждый раз, когда он делает ставку на скачки, ты должен участвовать в них, чтобы выиграть.

Глава одиннадцатая

НИКОЛАС