Через день пушку испытали на полигоне, но она взорвалась, чудом никого не убив. Несколько раненых быстро поставила на ноги Нана. Следующий вариант пушки имел более толстые стенки, но ствол оказался коротким, поэтому ядро улетело всего на десяток метров. Третий вариант уже был всем хорош и бил почти как ружьё. Массивное ядро сносило практически любое препятствие и бодро прыгало дальше или зарывалось в землю. Такер Тор, который традиционно проводил испытания, был впечатлён. Он сразу понял, что теперь нам понадобится команда артиллеристов, которая будет заниматься только пушками. И даже вызвался лично отобрать нужных людей из числа местного ополчения.

14. Начало демонических месяцев.

Казалось бы, наконец-то удалось создать удачный образец пушки, и теперь, к началу демонических месяцев, Пограничный город будет хорошо вооружён. Однако новая пушка, хоть и успешно прошла первые тестовые испытания, взорвалась, когда с ней начала тренироваться команда артиллеристов, подобранная Такер Тором.

Было неясно, является ли причиной этого дефект конструкции пушки или ошибка стрелков. Пришлось отложить выпуск новых ружей и сделать ещё одну такую же пушку. Также я подумал, что было бы неплохо создать ещё один двигатель, чтобы производство пушек и ружей не мешало друг другу. Но это была задача на перспективу — на данный момент не хватало кузнецов. Производство заняло целый день, а ещё один день ушёл на то, чтобы наблюдать за занятиями артиллеристов на полигоне.

Оказалось, что причина взрыва пушки — в перегреве ствола от частых выстрелов и засорении его пороховым нагаром. К сожалению, я понял это только после того, как пушка взорвалась. Поручив сделать очередную версию пушки, я отправился в замок, чтобы снять стресс ударным сексом с Найтингейл. Ведьмочка была более чем согласна.

Новые испытания пушки проводили уже по новой программе: после каждого выстрела ствол чистили шомполом, собранным из бревна и ветоши. Также следили за температурой орудия, поливая его водой при необходимости. К сожалению, это не помогло полностью — пушка взрывалась примерно на втором десятке выстрелов. Пришлось взять паузу и подумать, как быть дальше.

Радикальное увеличение толщины ствола могло решить проблему, но оружие получалось слишком громоздким и сложным в производстве. Радикальное уменьшение калибра рисковало дать аналог ружья. А до демонических месяцев оставалось не так уж и много времени! Мне совершенно не хотелось повторять ошибки Роланда, который встретил тварей всего с несколькими ружьями и из-за этого потерял много людей. Тем более что я точно помнил, что мне предстоит встретить как минимум одного бронированного монстра, которого не берут пули и стрелы.

После мучительных размышлений я решил попробовать обвязывать ствол стальными обручами. И, как ни парадоксально, это отчасти помогло — теперь можно было гарантированно стрельнуть примерно полсотни раз. Подумав, я решил, что этого вполне достаточно, и просто ограничил количество пристрелочных выстрелов. А посовещавшись с Такер Тором, мы решили проводить их сразу со стены, благо она уже была почти готова. Также можно было разместить на стене артиллерию.

Решив, что на этом пока эксперименты стоит остановить, я поручил начать готовить новые пушки, чередуя их с ружьями. Темпы, конечно, будут так себе, но хотя бы несколько пушек и пару десятков ружей сделать должны успеть.

Так и получилось: к тому моменту, как с неба посыпались первые снежинки, было готово аж три пушки и двадцать ружей. К сожалению, одно из орудий оказалось бракованным и лопнуло при испытаниях. Зато оставшиеся уже были укомплектованы командами артиллеристов и имели достаточные запасы пороха и ядер. Последние, в целях экономии времени и материалов, по большей части были из отесанных камней, но летали не сильно хуже железных. Стену успели достроить, две пушки на неё затащили (ещё одну оставив в резерве), и даже свеженабранное ополчение распределили по сменам.

Само наступление демонических месяцев не стало неожиданностью. В течение нескольких недель температура на улице постепенно снижалась, и начались дожди. Однако до лютых морозов не дошло. Тем не менее, значительная часть местной аристократии пожаловалась на некомфортные условия и заблаговременно перебралась в крепость Длиной Песни. Я не препятствовал им, хотя с ними ушла и часть местных жителей.

Когда появились первые снежинки, мы собрали возле стены ополчение и большую часть местных жителей. Там я произнёс эмоциональную речь о том, что город хорошо защищён, оружие не имеет себе равных, и сам король надеется на нас! Поэтому необходимо с честью выдержать испытание демоническими месяцами.

Местные отреагировали с энтузиазмом, хотя многие явно испытывали беспокойство. Однако никто не роптал вслух, и после моей речи люди разошлись по своим местам. Я решил остаться со своими друзьями Такер Тором и Железным Кулаком, чтобы наблюдать за лесом со стены.

— Основываясь на моём опыте, в первые дни будет не так много зверей, — сказал Железный Кулак, внимательно осматривая окрестности. — А те, что появятся, будут слабыми, недавно мутировавшими обычными зверями...