Так что очередной двигатель бригада кузнецов и строителей под моим началом через несколько дней потащила в сторону пещер, где добывали железную руду. На этот раз с нами были не только Нана и Анна, но ещё и Карл, чей опыт в строительстве я решил применить неожиданным образом. Он, правда, честно сказал, что с шахтами никогда дела не имел. Но я всё равно считал, что он пригодится. Ещё за мной увязалась невидимая Натингейл, развлекавшаяся тем, что иногда шептала мне на ухо едкие комментарии.

Шахта представляла из себя огромную пещеру. Главный вход был природным тоннелем шириной с десяток метров и высотой метра три. Поначалу он шёл прямо, полога спускаясь в недра горы. Но постепенно начинал петлять, сужаясь. Почти сразу от него шло множество ответвлений. Часть была природными, а часть — пробита местными шахтёрами. В ответвлениях кое-где имелись деревянные крепи, впрочем, справлялись они не всегда, и на шахте временами случались обвалы. Впрочем, подобное было не особо часто.

В ближайших от входа ответвлениях железную руду уже давно всю добыли, так что теперь работы велись в глубине шахты. Впрочем, от главного и самого большого тоннеля местные старались далеко не уходить — пещеры были огромной длины, и до конца их так никто и не исследовал. Местные жители проявили незаурядную смекалку и додумались проложить по центральному тоннелю деревянные рельсы, по которым наверх толкали деревянные же вагонетки, нагруженные рудой. Толкали часто вручную, иногда используя коней или быков. Но животные стоили дорого, и большого количества себе бедные шахтёры позволить не могли.

Оттого процесс доставки руды на поверхность был медленным и трудозатратным. Да и из-за то и дело срывающихся тележек, народа калечилось куда больше, чем при обвалах. И именно это я и решил исправить при помощи парового двигателя. Само устройство поставили недалеко от входа, соорудив для него небольшой домик. На вал двигателя намотали верёвку, конец которой завели в пещеру и прикрепили к одной из гружёных рудой вагонеток. Затем двигатель запустили и он бодро потащил груз по рельсам.

Вагонетка катилась побыстрее, чем если б её толкали руками. Но не особо, так что местные поначалу не прониклись. Но когда я, следующим заходом, приказал тянуть несколько вагонеток, сцепленных между собой, народ проникся. Ну а дальше я оставил местных совершенствовать систему, а сам вернулся на полигон к испытаниям ружей. Благо, часть кузнецов осталась, занимаясь производством стволов.

Новые образцы были получше предыдущих, и, с моего разрешения, Такер Тор забрал их для своих людей. Правда, пока была проблема с патронами — если «огненные копья» можно было заряжать даже осколками камней, то здесь уже требовались шарики строго определённого размера. Да ещё и из стали их оказалось делать долго, так что я разрешил использовать покупной свинец. Ну и, по моей просьбе, Бэров выделил несколько работяг, которым пришлось оставаться в местной кузне и заниматься исключительно производством шариков для оружия.

Ночью я обследовал новый двигатель, поставленный возле шахты, ну и вообще попробовал изучить её устройство, попытавшись поискать рудные жилы. Но Администратор наложил на экраны какие-то ограничения, так что далеко от входа я уйти не смог. Снимать их он отказался, объясняя это своим любимым вредом для моего развития.

На следующий день я решил попробовать создать чертежи пушки. Казалось бы, нужно всего лишь увеличить диаметр оружейного ствола и использовать станину вместо приклада. Однако сразу возникли сложности: железный ствол нужно было как-то закрепить, а также понять, насколько увеличить толщину стенок.

Поняв, что без множества попыток не обойтись, я решил, что для этого потребуется много железа. Также было бы неплохо автоматизировать производство в кузне. Поэтому я отложил чертежи и отправился посмотреть, как идут дела в шахте.

Оказалось, что местные жители проделали огромную работу. Теперь по главному тоннелю проходило несколько ниток рельсов, по одной из которых пустые вагонетки возвращались обратно. Они даже сделали ответвления в некоторые из штолен, разместив вдоль рельсов штыри, вбитые в пол. Эти штыри должны были задавать направление верёвке на поворотах, чтобы она всегда тянула вагонетку по рельсам, не пытаясь уронить её на бок.

На вал паровой машины поставили несколько барабанов, так что теперь можно было одновременно тянуть вагонетки и разматывать ненужные верёвки. Вагонетки разгружали, просто роняя их у выхода, а затем перетаскивали на соседние рельсы. Судя по куче руды, скопившейся у входа, производство железа должно было вырасти в разы.

Я дал местным жителям ещё день на отладку системы, а затем отправил строителей обратно на возведение стены, а кузнецов — в кузню. Ведьмочек я распределил на уже привычные им места: Анну — к кузнецам, а Нану — в город. Там часть из них занялась производством ружей, а часть — подготовкой экспериментальной пушки.