— Не стрелять! — крикнул Килиан, сообразив, что сейчас девушка превратится в живой щит.

Впрочем, спас ее не этот выкрик, а заранее наложенные заклинания. Зная, что в этом путешествии они могут попасть в беду в любой момент, чародей настроил множество «триггеров» на различные вероятности, защитив ими и себя, и Лану. У него были вероятности на случай попадания в зону обстрела, на случай преследования, на случай, если оружие сломается в бою…

Жаль только, что едва проговоренное событие происходило, очередное заклинание развеивалось.

Одна за другой винтовки дали осечки, когда их пули должны были попасть в чародейку. Несмотря на не слишком-то большую разницу в росте и весе, Тварь Порчи с легкостью закинула сопротивляющуюся девушку на плечо и бросилась бежать с добычей. Силы ей было не занимать; непохоже, чтобы такой груз хоть как-то ограничивал ее.

Нужно было что-то делать, и делать срочно. Превосходя преследователей как в скорости, так и в знании местности, существо с легкостью оторвалось бы от них и затерялось в зарослях. Наивно было бы надеяться догнать его только за счет быстрых ног.

Поэтому вместо того, чтобы сразу пускаться в погоню, Килиан торопливо Повысил медную цепочку до никеля и сделал жест, будто мешал карты.

— Споткнисьиупадистопроцентовдабудеттак.

Навряд ли в сказанном можно было разобрать осмысленную фразу, так быстро он тараторил. Но характерное ощущение в висках, как будто через псионические центры в его мозгу пропустили ток, четко дало понять, что заклинание сработало.

Секундой позже похититель попытался перескочить через какую-то корягу, но Лана неожиданно лягнула его в спину. Прыжок вышел ниже ожидаемого, и Тварь Порчи зацепилась ногой за препятствие. Килиан бросился за ней, но Тэрл опередил его.

С боевым кличем воин сократил дистанцию. Всю массу своего тела он вложил в один рубящий удар мечом сверху вниз. Существо даже не попыталось заслониться, и клинок раскроил ему череп.

Подоспевший следом Килиан держал наготове фосфорную гранату, памятуя о возможностях регенераторов, но этого не потребовалось. Тварь Порчи была совершенно однозначно и несомненно мертва.

— Лана, ты не пострадала? — тут же протянул руку девушке учёный.

— Ничего страшного, — слабо улыбнулась она, — Синяки.

Помощью, однако, воспользовалась. Килиан улыбнулся ей, — как он надеялся, хоть немного успокаивающе.

А еще он почувствовал определенную неловкость. С одной стороны, он опасался, что если сейчас переключит фокус внимания, это будет расценено как черствое отношение к Лане, только что пережившей подобный ужас.

С другой, его разум исследователя заметил кое-что очень интересное.

— Обратите внимание на его мозг, — озвучил он все-таки.

Лана сглотнула.

— Давай ты лучше просто расскажешь, что увидел.

Смотреть на труп она избегала.

Ученый же подошел к останкам твари и аккуратно, кончиком шпаги, расширил отверстие, оставленное мечом Тэрла.

— Не сказать чтобы анатомия была моей специальностью, — заметил он, — Я лучше разбираюсь в истории, механике, химии и физике. Ну, и в магии. Но в данном случае различие очевидно даже мне. Мозг этого существа гораздо… проще человеческого. Как будто целые его отделы атрофированы.

И в ответ на это Тэрл задал роковой вопрос:

— Примерно как у Джавдета от твоего заклятья?

— ЧТО?! — пораженно воскликнула Лана, враз забыв о странностях убитой Твари.

Она была отнюдь не глупой девушкой, и вполне могла сделать выводы из услышанного. Тем более что о мотивах, из которых Джавдет предал своих и помог ей бежать, она раздумывала не раз и не два и даже интересовалась у остальных.

— Нет, тот отдел как раз в относительной норме, — поморщился Килиан, силясь вернуть разговор к своим наблюдениям, — Что позволяет предполагать существование других подобных существ и наличие у них хоть какой-то социальной структуры: центр подчинения используется. Атрофированы отделы, отвечающие за психическую деятельность: эмоции, интенции, абстрактное мышление. Как будто оно живет чисто на порывах от базовых инстинктов: питание, размножение, возможно, какие-то зачатки самосохранения. Восприятие боли, кстати, также практически отсутствует: поэтому-то оно и игнорировало пули. Со временем раны убили бы его, но до тех пор — даже не мешали…

— Это все, конечно, интересно, — голос чародейки стал неуловимо похож на льды мифического Севера, — Но я все-таки хочу услышать развернутый ответ на свой вопрос.

Килиан молчал. Когда он рассказывал о своих исследованиях Тэрлу, он ощущал гордость. Это было гениальное открытие, позволявшее выбраться из непростой ситуации благодаря его интеллекту. Но сейчас…

Под взглядом Ланы он ощущал себя совсем иначе.

— Я жду. И я не сдвинусь с места, пока ты мне все не расскажешь.