Мы сидели на террасе, наслаждаясь закатом и первыми звёздами на небе.

— Может, сказать им, что я была пьяна? Что набралась в самолёте, потому что боюсь летать? Думаешь, они поверят? — Она пыталась придумать способ спасти свою репутацию.

— Ну, если хочешь прослыть алкоголичкой, то пожалуйста, — усмехнулась я. — Или просто забудь об этом.

— Легко тебе говорить! Ты не позорилась перед четырьмя потрясающими мужчинами!

— И перед всей страной, не забывай.

Бриджит сдавленно застонала и осушила бокал, тут же наполняя его снова.

— Всё должно было пройти иначе! Я должна была быть собранной и очаровательной! А уж точно не мысленно трахать Клэя при первой встрече!

— Поверь, ты в этом не первая.

— Логично. — Она подняла бокал, и я чокнулась с ней.

— Завтра начнём всё заново. Ты уже познакомилась с ними, первый шок прошёл. Теперь можешь просто быть собой. Той, которую я знаю и обожаю.

Она молча кивнула, подтверждая, что слушает.

— И, — добавила я с усмешкой, — если к концу дня ты всё ещё будешь мечтать, чтобы Клэй прижал тебя к стенке, я найду тебе комнату.

Бриджит тут же попыталась меня пнуть, но я ловко увернулась.

Разразившись смехом, я даже не пыталась его сдерживать. Слёзы выступили на глазах, пока я хватала ртом воздух.

Бриджит закрыла лицо руками и простонала:

— Убейте меня.

— Да ладно тебе, это было весело! И уверена, что Клэю тоже понравилась эта идея.

— Земля, раскройся и поглоти меня! — взмолилась она.

— Ну, по крайней мере, ты точно произвела впечатление.

— О, да. — Она покачала бокалом. — Отлично. Теперь ненависть зрителей переключится с тебя на меня.

— О, не думаю, что они тебя возненавидят. Подумают, что ты слегка безумная, возможно. Найдут забавной, что вполне вероятно. Но ненависть? Это по-прежнему моя прерогатива.

— Ники, да ты, должно быть, слепая, если не заметила, как эти парни на тебя смотрели. — Бриджит скрестила руки на груди, явно готовясь спорить. — В их взглядах не было ни капли ненависти. Более того, я почти уверена, что двое из них испытывают к тебе прямо противоположные чувства.

Я приподняла бровь.

— Я говорила о мире, Бриджит. Мир по-прежнему меня ненавидит. Может, эти четверо и нет... Но остальной мир — да.

— Девочка моя, если я что-то поняла за это короткое время, что здесь нахожусь, так это то, что ты больше не та, кем была, уезжая из Чикаго. — Она подняла руку, пресекая возможные возражения. — Да, да, я всегда знала эту твою сторону. Но та Ники, что покидала Чикаго, ни за что не позволила бы кому-то увидеть себя в таком виде.

Она выразительно махнула рукой в сторону моего привычного теперь наряда: мягких леггинсов и свитера с открытым плечом, перехваченного ремнём на талии.

— И уж точно она не осмелилась бы показаться миру с таким «голым» лицом и растрёпанными волосами, кое-как собранными в пучок, — продолжила Бриджит, безжалостно указывая на вещи, которые я в себе принимала... Но которые вдруг заставили меня почувствовать уязвимость.

Я скрестила руки на груди, словно пытаясь спрятаться от её слов, но она не остановилась:

— Не пойми меня неправильно, но эта версия Ники — лучшая. Ты, наконец, позволила не только этим парням, но и всему миру увидеть её. Ты сломала стены, за которыми годами пряталась. Раньше за них могли заглянуть только я и Эйлин, а теперь ты даёшь шанс узнать себя всем. Эту потрясающую женщину, которую я знала всю жизнь. И я так тобой горжусь.

Её голос дрогнул, и она поспешно смахнула выступившие слёзы.

Я тоже почувствовала, как что-то горячее скользит по моей щеке. Я никогда не задумывалась, насколько изменилась внешне. Просто носила то, в чём мне было комфортно. Конечно, я понимала, что это далеко от моего прежнего стиля, но осознала это по-настоящему только сейчас, когда Бриджит сказала это вслух. Я действительно изменилась. Больше не пряталась. Я, наконец, становилась той, кем всегда хотела быть.

— Так, всё, без слёз. Нам нужно выспаться перед завтрашним днём. Ты не можешь выглядеть как зомби, когда мы будем знакомиться с семьёй Клэя. — Бриджит поднялась и протянула мне руку.

Я ухватилась за неё, и она тут же притянула меня в крепкие объятия.

— Я так, чёрт возьми, тобой горжусь, — прошептала она.

Я не нашла слов, просто кивнула. Мы молча вернулись в дом.

Только когда я уже укрылась тёплым одеялом, ко мне подкралась новая тревога. На этой неделе мне предстояло столкнуться не только с миром. У меня появился ещё один, куда более сложный вызов.

Мне предстояло встретиться с семьями и друзьями тех мужчин, к которым я явно начинала испытывать чувства... И молиться, чтобы они меня не возненавидели.

ГЛАВА 22

— Готова? — спросила Бриджит, когда мы устроились на трибунах, приготовившись наблюдать матчем по регби Купера и Клэя.