Я ужасно поступала с Райли. Но... Мне жаль, что он сказал это публично. Хотя на реалити-шоу это, наверное, самая уединённая форма общения.

Я крепче прижалась к Уэйду.

Проговаривать это вслух было больно.

Но молчать было ещё больнее.

Особенно перед мужчиной, в которого я начинала влюбляться.

— Я ушла с шоу, повторяя его последние слова: «Я искренне надеюсь, что ты научишься уважать других». И я не знаю... Изменилась ли я.

Уэйд обнял меня крепче.

— Ты не можешь изменить прошлое. Но одно я тебе обещаю: ты больше не та девушка. Ты умная, весёлая, честная и заботливая. Чёрт, дорогая, ты боишься ранить нас, просто испытывая чувства сразу к нескольким парням на шоу! — Он усмехнулся. — Я буду повторять тебе это снова и снова, пока ты, наконец, не поверишь. Ты больше не та.

Он снова поцеловал меня в макушку и даже не думал ослаблять объятия.

У меня защипало в глазах.

Я хотела верить, что он прав.

Я действительно надеялась, что больше не та.

ГЛАВА 21

Я нервно вышагивала по веранде, ожидая Бриджит.

Макс, мой верный водитель, уже забрал её из аэропорта и теперь вёз к ранчо.

Конечно, мне было немного обидно, что я не смогла встретить её лично, но Джим настоял на разговоре о предстоящих свиданиях. Видимо, это оказалось важнее, чем увидеть лучшую подругу впервые за шесть недель.

Хотя он сообщил мне одну приятную новость: всю неделю я смогу проводить время с Бриджит, параллельно встречаясь с оставшимися четырьмя парнями.

Я даже не знала, чему радоваться больше. Тому, что Бриджит будет рядом, или тому, что она, наконец, познакомится со всеми участниками. Только бы не сказала чего-нибудь слишком смущающего... Например, не выдала, как я звонила ей, пища от восторга, после поцелуев с Брентом и Уэйдом. Или как я, захлёбываясь словами, расписывала, какой Уэйд идеальный мужчина.

Она знала всё. Даже больше, чем я сама. Ведь пока я пыталась скрывать свои эмоции, Бриджит видела меня насквозь.

Как же я скучала по ней.

И теперь была счастлива, что она рядом в самый ответственный момент.

Джим почему-то «забыл» упомянуть, что в этом туре мне предстоит встретиться не только со своей семьёй, но и с семьями парней.

Хотя теперь, когда Бриджит здесь, у меня хотя бы будет кому сжать руку при приступе паники.

После того, как Джорди покинул шоу после лыжной прогулки (нет, не из-за того, что уронил меня головой в снег), в игре остались Клэй, Купер, Брент и Уэйд.

И теперь свидания стали сложнее.

Первая часть каждого рандеву предполагала наблюдение за парнями в их привычной среде.

Продюсеры устроили целые соревнования по экстремальным профессиям парней: Купер и Клэй выйдут на поле в матче по регби, Брент будет участвовать в турнире по сёрфингу, а Уэйд...

Уэйд будет участвовать в родео.

Я до сих пор не была уверена, что смогу на это смотреть. Когда узнала, что нас ждёт, тут же полезла в интернет и посмотрела его выступления.

И это была ошибка.

Одни лишь записи вызвали у меня несколько панических атак. А увидеть всё вживую? Мне, возможно, и вовсе станет плохо.

Вторая часть свидания включала встречу с родственниками или друзьями парня.

И вот этого я боялась ещё больше.

Если сами парни хотя бы немного узнали меня настоящую, то их семьи наверняка до сих пор видели во мне «ту самую Николь» из первого сезона.

А переубедить их, что я не пустая кукла, было не так-то просто.

Я услышала звук двигателя ещё до того, как увидела машину.

Когда та показалась из-за холма возле дома парней, я едва не запрыгала на месте.

Пришлось изо всех сил сдерживать себя, чтобы не помчаться навстречу.

Макс, кажется, нарочно вёл машину со скоростью улитки.

Я нетерпеливо постукивала пальцами по перилам, наблюдая, как автомобиль медленно, мучительно медленно поднимается по дороге.

Наконец, когда машина затормозила и в окне появилось лицо Бриджит в огромных солнцезащитных очках, я сорвалась с места.

— Твоя подруга забавная, — неожиданно улыбнулся Макс, обегая машину, чтобы открыть дверь.

— Ого, это улыбка? Ты подменил моего Макса? — Я прищурилась, разглядывая его с подозрением.

Он пожал плечами:

— Что сказать, она мне нравится.

— Ах. Вот как? — Я схватилась за сердце. — Просто так взял и предал меня?

Макс всегда был суров со мной, особенно в первые недели шоу, когда, по его мнению, я вела себя как избалованная принцесса. И даже когда немного смягчился, всё равно оставался немногословным и сдержанным.

Но похоже, что одной поездки с Бриджит хватило, чтобы он изменился.

Моя гневная тирада тут же прервалась, когда Бриджит выпрыгнула из машины и бросилась ко мне в объятия.

— Боже, я так скучала по тебе! — завизжала она и сжала меня так крепко, что у меня перехватило дыхание.

— Бридж... Воздух... — прохрипела я, но, если честно, не особо пыталась вырваться.