— Ты меня не знаешь. Ты знаешь только, что хочет показать пресса. Ты знаешь, что прямо сейчас я в этом чертовом откровенном платье и выгляжу, как пятидолларовая шлюха. Но ты не знаешь, что этот наряд выбрали продюсеры. Если бы у меня был выбор, я бы пришла в леггинсах и свободной блузке, с волосами, собранными в высокий хвост. Но не-е-е-ет, мне нужно чувствовать себя максимально некомфортно, чтобы все парни решили, что я типичная богатая девочка из «большого города».

Я даже сделала кавычки в воздухе, чтобы донести мысль.

Уэйд смотрел на меня в ошеломлённом молчании. Похоже, он не ожидал, что у меня хватит духу сказать ему это в лицо. Или что я окажусь совсем не такой, как он представлял. Если кто-то здесь ждал встречу с глупенькой кокеткой, которую в первом сезоне выставили в самом дурном свете, его ждал сюрприз.

Я была не той девушкой. И к тому же успела повзрослеть.

Пора было показать миру, какой я была на самом деле.

— Прости. Мне не стоило делать выводы. — Он сел ровнее и протянул руку. — Давай начнём заново. Меня зовут Уэйд, деревенский парень, который любит попадать в дурацкие ситуации.

Я пару секунд смотрела на его ладонь, потом подняла взгляд. Его глаза были искренними. Глубоко вздохнув, я всё-таки пожала его руку.

— Ники. Городская девчонка, которая ищет себя.

— Очень приятно познакомиться. — Он чуть крепче сжал мои пальцы. — Надеюсь, когда ты будешь выгонять участников, вспомнишь, что я обычно не такой болван, и позволишь мне узнать тебя получше.

Мы просто сидели, держась за руки, и я не могла вымолвить ни слова. Вроде бы улыбнулась, но, если честно, кто знает, какое у меня сейчас лицо. Возможно, я напоминала бешеную горгулью.

Мы даже не услышали, как открылась дверь, пока кто-то не прочистил горло. Оба повернулись к новоприбывшему, но из-за темноты я разглядела только то, что человек был высоким. Как, впрочем, и все здесь.

— Братан, ты уже достаточно с ней поболтал. Дай другим пообщаться.

Незнакомец уставился на наши сцепленные руки, и тут я поняла, что до сих пор держу Уэйда. Быстро отдёрнув пальцы, посмотрела на него.

— Конечно, — спокойно кивнул он, вставая. У самого края ступенек он повернулся ко мне. — Дорогая.

Он чуть дёрнул пальцами, явно собираясь «тронуть шляпу», но в последний момент удержался.

Улыбка моментально тронула губы.

— Ковбой.

Проследила за ним взглядом, наблюдая, как джинсы сидят на...

— Ники, детка, ты не представляешь, как долго я ждал встречи с тобой! — вмешался в мои мысли новый гость, усаживаясь рядом.

Я прищурилась, пытаясь вспомнить, кто он. Светлые лохматые волосы, худощавое телосложение, слегка по-детски наивное лицо, калифорнийский акцент... Трой. Сёрфер из «Золотого штата»3.

— И сколько же ты ждал? Мы тут не так уж и долго.

— С того момента, как увидел тебя в сезоне Трэвиса! Ты была самой горячей девушкой там! Трэвис идиот, если не разглядел! — Он обвил рукой спинку качели, слишком близко придвинувшись ко мне.

— То есть ты решил, что я интересная, только потому что я «горячая»?

Я не удивилась. Я знала, на что подписываюсь. Никто здесь не видел меня настоящей.

Что ж, если ему нравилась та девушка... Он явно не оценит ту, которой я хочу стать.

— Чувиха, ты была просто огонь! Особенно тогда, когда так сладко вилась вокруг Трэвиса, а потом взяла и утёрла нос Райли! Блин, это было гениально. Дай пять!

Трой поднял ладонь, но я просто уставилась на неё.

Он серьёзно? Ему это нравилось?

Правда?

Его явно ожидало разочарование.

— Так вот что. — Я убрала его руку от своего лица. — Всё, что ты видел между мной и Трэвисом, было реальным. А если тебе понравилось, как я вела себя с Райли... Думаю, мне неинтересно знакомиться с тобой дальше.

Трой фыркнул.

— Да ладно, не ломайся.

Его рука скользнула мне на плечи, притягивая ближе. Оставался только один вариант. Я резко двинула локтем ему в рёбра. Он вскрикнул, но тут же отодвинулся.

— Я серьёзно. Уходи.

Я села ровнее, скрестила руки, стараясь не дать ни единого повода продолжать, и посмотрела на него ледяным взглядом.

— Чувиха, ты стала скучной. Что с тобой случилось?

— Я выросла, — пробормотала я, наблюдая, как Джим что-то тихо говорит Трою, прежде чем проводить его обратно в дом.

Двое выбыли. Осталось выгнать ещё троих.

* * *

Я осталась на качелях до конца вечера, заставляя парней приходить ко мне.

Да, можно было бы войти в дом и пообщаться с ними в общей компании. Но мне было слишком комфортно здесь. Если кто-то хотел поговорить, то должен был стараться самостоятельно.

И они старались.

Парни выходили на веранду один за другим, словно по расписанию. Общение было примерно по десять минут. Это было удобно, потому что я не уставала и не застревала в неловких разговорах.

А что самое приятное, мне удалось избавиться ещё от двоих.

Джейсона, который не переставал звать меня «детка».

И Марка, который целых десять минут говорил исключительно о себе, так и не задав мне ни единого вопроса.

Сейчас рядом со мной сидел Брент. Его время подходило к концу, а последний участник уже переминался у дверей.

— Почему ты решил стать преподавателем геометрии? — спросила я, снова сосредоточившись на собеседнике.