— Ники, я влюбился в тебя с той самой секунды, как ты поставила меня на место за мои глупые стереотипы. Потом снова, когда ты сбила меня с ног после того, как я спас тебя от летящего мяча. И ещё раз тогда, когда ты мстила за меня в той чёртовой игре в пейнтбол. Каждый момент, проведённый с тобой, только сильнее затягивал меня в это чувство. Оно не угасло ни на секунду. Ни на один миг за все эти десять недель разлуки. Я просто ждал, когда ты вернёшься домой.

Домой.

Слеза скатилась по моей щеке. Он ждал.

Ждал, пока я разберусь в себе.

— Я люблю это место, — прошептала я.

Оклахому. Этот дом. Его руки. Всё. Я любила всё.

— И тебя. Я люблю тебя.

— И я тебя люблю, дорогая.

А потом он снова поцеловал меня.

ЭПИЛОГ

Девять месяцев спустя

— Ники, у нас заканчиваются некоторые основные продукты. На этой неделе особенно много посетителей из-за той статьи, что гуляет по интернету, — Эйлин положила список на мой стол. — Запасов, скорее всего, хватит ещё на несколько дней, может, даже дотянем до следующей поставки, но я решила, что тебе стоит взглянуть.

Я оторвалась от компьютера, куда как раз вносила её список в таблицу. Да, возможно, мы продержимся до плановой доставки, но рисковать не хотелось. Особенно после внезапного наплыва сотен людей, жаждущих попробовать наши десерты. Оказалось, что одна из самых популярных фуд-блогеров Оклахомы заглянула к нам пару месяцев назад. А потом вернулась. И ещё раз. И ещё. Ей нужно было убедиться, что первый визит был не случайной удачей.

И это не было случайностью.

Вскоре она написала восторженную статью о нашей выпечке, взяла интервью у сотрудников, рассказала историю «Домашней выпечки Эйлин». Когда материал вышел, поток клиентов хлынул через край.

Не то чтобы я жаловалась. Ведь именно этого мы и добивались.

— Мне постоянно приходят письма с вопросами, когда у нас появится доставка по стране. Нам стоит серьёзно обсудить это, — сказала я, взглянув на Эйлин. Она уже порывалась вернуться к своему любимому делу. Выпечке.

— О, ты же знаешь, в этом я ничего не смыслю. Доверяю тебе полностью.

— Эйлин, ты партнёр в этом бизнесе. Я не стану принимать такие решения без тебя.

Она всегда предпочитала оставлять мне все управленческие вопросы, утверждая, что у неё нет ни идей, ни особого мнения на этот счёт. Но я всегда хотела слышать её точку зрения. Она помогала мне быть лучше как руководитель.

— Ты ведь уже отправляешь посылки своим мальчикам, значит, у тебя есть представление, как это может сработать в больших масштабах, — хитро заметила она.

«Попалась».

Я сдержала обещание, данное Бренту, и прислала ему выпечку. Как только он получил первую коробку, тут же позвонил, умоляя выслать ещё. Так то, что начиналось как ежемесячная традиция, быстро превратилось в регулярные посылки раз в две недели. И не только для него. Клэй с Бриджит тоже получали свои сладкие бандероли. Даже Купер.

Купер, который, попробовав наш брауни, тут же сделал мне предложение.

Уэйду его признание в любви показалось не таким уж забавным, как мне. Но никто и не понимал, как из яростных врагов мы с Купером вдруг стали лучшими друзьями.

Честно говоря, я и сама этого не понимала. Наверное, дело было в том, что мы оба большую часть жизни играли роли, скрывали настоящие лица. Да и семейные проблемы у нас были схожие.

А раз уж речь зашла о семье...

С отцом у меня наконец-то наладились нормальные отношения. Я чуть со стула не упала, когда впервые получила от него письмо просто «чтобы узнать, как дела». Потом последовало второе, третье... И вскоре он стал писать мне каждый день.

До сих пор было странно слышать от него похвалу, особенно в адрес моей пекарни, но я училась принимать его попытки стать хорошим отцом. Пусть и спустя тридцать лет.

С матерью же всё осталось по-старому. Она по-прежнему смотрела на меня с презрением. Разница лишь в том, что теперь мне было на это плевать. Если она не хочет быть частью моей жизни, то ей вовсе не обязательно это делать. Мы не виделись с тех пор, как я уехала из Чикаго. Отец иногда её упоминал, но я не собиралась снова наступать на те же грабли. Она даже не пыталась наладить контакт. И теперь я могла с этим смириться.

Я вернулась к разговору с Эйлин.

— Отправлять выпечку троим людям и запустить доставку по всей стране — это немного разный масштаб...

— Думаю, у нас получится, — уверенно заявила она.

— Нам придётся нанять больше сотрудников...

— Я не сильна в финансах, но уверена, что мы можем себе это позволить.

Она была готова к любым моим возражениям. И, чёрт возьми, была права, ведь бюджете вполне хватало средств на расширение. Я вздохнула.

— Ладно, изучу вопрос и расскажу, что к чему.

— Доверяю тебе, — махнула рукой Эйлин.

— Но я всё равно буду держать тебя в курсе.

Она только весело рассмеялась и ушла обратно на кухню.

Я снова переключилась на монитор. Заказала дополнительные продукты, затем проверила почту пекарни. Входящих писем стало ещё больше. Люди со всех концов страны мечтали попробовать нашу выпечку.