Официант с почтительным трепетом, которого я не видел на его лице пять минут назад, поставил перед нами два дымящихся крок-мадам. Сыр расплавленной лавой стекал по золотистому тосту, а глазунья сверху подрагивала, словно живая.

Макс молча смотрел на это произведение искусства. Поднял взгляд от тарелки на меня, и впервые за всё время в его глазах промелькнуло что-то новое. Не только удивление, а неподдельное уважение к человеку, который даже в положении пленника смог взять под контроль чужую кухню и создать из ничего маленький шедевр. Я, не обращая на него внимания, уверенно взял в руки нож и вилку.

— Завтракать надо как король, — произнёс я, разрезая хрустящую корочку, из которой потёк горячий соус и ярко-оранжевый желток. — Особенно, если на обед тебя собираются съесть. И, кстати, вам придётся заплатить за те продукты, что я забрал у повара. Всё же некрасиво вот так нагло врываться на чужую кухню и отбирать то, что у них там осталось.

В тот момент Макс вопросительно изогнул бровь, что выражало ещё больше эмоций, чем если б он со мной говорил. И всё же одно слово он из себя выдавил:

— Белославов…

***

Ночь в поезде — это отдельный вид пытки для нервов. Мерный, гипнотический стук колёс не убаюкивал, а отсчитывал километры до встречи с прошлым, которое я давно списал в утиль. После нашего утреннего кулинарного триумфа Макс снова превратился в каменную статую. Он не спал, просто сидел напротив с закрытыми глазами, как хищник в засаде, экономя энергию перед прыжком. Я тоже не спал. Смотрел в тёмное стекло, где в отражении мелькали наши фигуры, и думал. Думал о том, как одна простая сковородка крок-мадам сдвинула в его голове что-то важное. Волкодав начал меня уважать. А уважение — это та самая универсальная приправа, которая может сделать съедобным даже самое паршивое блюдо.

Я провалился в дремоту далеко за полночь. Сон был рваным и липким, как плохо приготовленный соус. Разбудил меня не звук. В вагоне всё так же мерно стучали колёса и похрапывал кто-то за стеной. Меня разбудило ощущение холодного сквозняка на коже и чужого, враждебного внимания. Я открыл глаза за мгновение до того, как всё началось

Дверь нашего купе вырвали с мясом. Не открыли, а именно выломали, и теперь она криво висела на одной петле, как сломанная челюсть. Макс уже стоял посреди тесного пространства. Он не сидел, не спал, он уже был на ногах, и в его руке чернел короткоствольный пистолет, ствол которого смотрел в темноту коридора. Он проснулся на долю секунды раньше меня. Профессионал, чтоб его.

На пороге, блокируя выход, стояли трое. Их фигуры едва угадывались в тусклом свете ночного светильника. Все в чёрной, облегающей одежде. Лица замотаны тёмной тканью, так что видны были только глаза — холодные и пустые. В руках они держали короткие клинки, лезвия которых тускло светились нездоровым, болотным светом. Я сразу понял, что это за магия. Парализующий яд, мгновенно обездвиживающий жертву при малейшем контакте. Эти ребята пришли не для светской беседы. И тут я заметил ещё кое-что. Тишина. Не обычная ночная тишина поезда, а плотная, вязкая и неестественная. Будто уши ватой заткнули. Они накинули на купе магический купол, отрезая нас от остального мира. Никто не придёт на помощь.

Двое бесшумными тенями метнулись к Максу. Начался короткий и яростный бой в замкнутом пространстве. Зрелище было похлеще любого кино. Макс двигался с нечеловеческой скоростью, его тело превратилось в размытое пятно. Он уходил от светящихся лезвий, нанося короткие, сокрушительные удары в уязвимые точки. Он был не обычным солдатом, а настоящей машиной для убийства.

Третий, очевидно, посчитал меня лёгкой добычей и бросился в мою сторону. Он был уверен, что с поваром, которого везут под конвоем, справиться проще простого. Один укол, и клиент готов. Но он не учёл одного простого факта. Моя кровь — это моя территория, и чужую магию я на ней не терплю.

Лезвие чиркнуло меня по предплечью. Я почувствовал лишь лёгкое жжение, будто на кожу брызнуло раскалённое масло со сковороды. Нападавший на долю секунды замер. В его глазах под прорезями маски я увидел удивление. Он не мог понять, почему я всё ещё стою на ногах. Почему его смертоносные чары, способные свалить быка, не сработали. Он смотрел на меня, как повар-недоучка смотрит на свернувшийся в комки соус, не в силах осознать причину своего провала.