Здесь можно было бы обидеться, но раз уж я сам затеял этот разговор, то нужно слушать. Ко всему прочему, Маргарита Ивановна мне не чужая, может позволить вести себя наедине чуть раскованнее положенного.

— Но вместо этого наследница престола предпочла взять совершенно не обученного и ни дня не прослужившего гимназиста, — продолжила бывшая одноклассница. — Ясно, что это ваше «простой целитель» — кокетство. Раз вас разглядела будущая императрица, значит, далеко не такой простой. Да и, если говорить начистоту, вас, Иван Владимирович, никто в нашем классе не считал человеком маленьким. Вы наверняка не замечали, но все девицы обсуждали вас в разрезе предполагаемого замужества, и могу заверить, вы были далеко от конца списка.

Это действительно было для меня новостью. Нет, не тот факт, что парней распределили по пунктам, это совершенно нормальное явление для женского сообщества. Как только женщин в компании мужчин становится хотя бы две, они сразу же расчерчивают, кто им нравится больше, а кто не заслуживает внимания.

— Лестная оценка, — позволил себе усмешку я.

— Что же касается желания Василия Алексеевича, — проговорила Ростова, — то здесь, полагаю, всё максимально прозрачно. В его окружении нет ни одного целителя. Сами Лопухины пользуются услугами вашего корпуса, как и все влиятельные рода. А здесь представился шанс заполучить вас в команду, да ещё и, при удаче, получить доступ к информации из корпуса. Разумеется, ничего конфиденциального вы бы не рассказали, но попробовать он был обязан.

Что ж, сама собеседница в собственные слова верит. Жаль, что они не соответствуют действительности. Впрочем, пока её семья — сторонники Лопухиных, разубеждать Маргариту Ивановну я не буду. Она ведь обязана будет рассказать это своим старшим родственникам, а те непременно передадут покровителям.

— Даже попытка может быть оскорбительна, — покачал головой я. — У целителей есть кодекс, и нарушать его — чересчур опасно. Общество отвергнет предателя без вариантов. Именно по этой причине нас не трогают. Во всяком случае, прежде так было.

Маргарита Ивановна кивнула.

— С момента, как её императорское величество провела свою зачистку, — произнесла Ростова, — так и было. Но всё меняется, Иван Владимирович. Нас ждёт очередная волна потрясений. Как бы ни пытались в Кремле закрыть глаза и притвориться, будто проблем не существует, новый передел власти обязательно пройдёт с кровью и трупами.

Некоторое время мы помолчали, каждый думая о своём. Конечно, Маргарита Ивановна держит руку на пульсе, у неё для этого есть целый род, вовлечённый непосредственно в проблемы общества. Так что удивляться тому, что знает Ростова чуточку больше, чем другие, не приходится.

Однако это ещё раз подчёркивает, что чёрта с два мне удастся отсидеться в нейтралитете. И уж тем более спокойно прожить вторую жизнь. Что в прошлой России, что в этой, похоже, любое поколение живёт в ту самую эпоху перемен, которую проклинают китайцы. Тяжёлые времена и бесконечный кризис, переходящий в кризис, — это бич всего человечества.

И он не зависит ни от политического строя, ни от социального положения. Впрочем, могу ли я действительно что-то изменить, покажет лишь время.

— Благодарю за беседу, Маргарита Ивановна, — с улыбкой поднялся я, после чего протянул ей руку. — Вернёмся?

Ростова передёрнула плечами, как будто замёрзла. Так что я снял с себя пиджак и накинул его девице на плечи. Какими бы ни были наши отношения, а как дворянин я обязан помочь. Пускай сейчас летний вечер, и не так холодно, но я ведь недаром брал с собой плащ, когда ехал сюда.

— Спасибо, Иван Владимирович, — чуть прижавшись к воротнику пиджака, вздохнула Ростова.

Она взяла меня за руку, и мы направились к особняку. От меня не укрылось, как Маргарита Ивановна пару раз успела прижаться носом к вороту моего пиджака и вдохнуть поглубже, с блаженной улыбкой на лице. Фетишистка, блин.

Впрочем, предмет одежды был мне возвращён сразу же, как мы вошли внутрь. Слуги Лопухиных сопроводили нас обратно в зал приёма. Ростова извинилась и, счастливо улыбаясь, направилась к своим подружкам. Я же оглядел помещение, ещё раз убедился, что никому пока что неинтересен, и счёл свой долг исполненным.

Пригласят меня ещё раз или нет, спорный вопрос. Но положенное этикетом время я отбыл, и пора возвращаться домой. Оставаться до конца меня бы даже приказ великого князя не заставил. Не хотелось мне находиться здесь.

* * *

Вечер окончился подробным отчётом, который я поведал матушке. Выслушав мои выводы, Анастасия Александровна печально вздохнула, но ничего говорить не стала. Так что я ушёл спать.

А утром, едва рассвело, я взял машину с водителем и отправился в корпус целителей. В то, что случится новое нападение, я не верил. Не после такого оглушительного провала, да и правы были жандармы — смысла за мной охотиться больше никакого.