— Что вы, Маргарита Ивановна, не стоит благодарности, на моём месте любой дворянин поступил бы так же, — дежурной фразой ответил я. — Но не ожидал, что мы с вами встретимся на приёме Василия Алексеевича. Не знал, что Ростовы с Лопухиными так тесно общаются.

На лице бывшей одноклассницы появилась довольная улыбка. Маргарита Ивановна легко взяла меня под руку и повела в свободный уголок, где мы могли бы поговорить без свидетелей. По пути мы ни о чём не говорили, но девица вежливо раскланивалась с некоторыми гостями — значит, была им представлена.

Меня не игнорировали, я, в принципе, и сам мог бы подойти к одной из компаний. Такое не приветствуется, но возможно. Однако зачем это мне? Чтобы выглядеть просителем, которого даже представить некому? Нет уж, обойдёмся без такого начала знакомств.

Наконец, мы достигли пары мягких кресел, разделённых маленьким стеклянным столиком. Я помог собеседнице опуститься на сидение и сам занял место напротив.

— Иван Владимирович, — обратилась она ко мне, — понимаю, что была слишком навязчива. И раньше у меня не было шансов, вы доступно мне это объяснили, а потом ещё и исцелили, спасли от смерти.

Заметив, что я собираюсь что-то ответить, Ростова приподняла руку.

— Не спорьте, пожалуйста. Я чувствую себя обязанной вам и понимаю, что я вам не пара, но мне хотелось бы, чтобы мы могли называться друзьями, — выдала бывшая одноклассница. — Вас наградили медалью за помощь нам и вас видели в компании наследницы престола, а теперь вы приглашены к Василию Алексеевичу. Я понимаю, может показаться, что Ростовы совсем теряются на фоне таких персон, однако смею вас заверить, наша семья может оказаться очень вам полезной. Дедушка уже сказал Анастасии Александровне, что мы готовы поддержать род Корсаковых в любом начинании. Вам я говорю то же самое, ведь как бы там ни было, а у вас могут быть как собственные проекты, так и интересы. Ростовы открыты к любым предложениям и всегда будут на вашей стороне.

Как интересно. Матушка мне ничего такого не говорила, и я понимаю почему. Такая дружба, если смотреть непредвзято, во-первых, ставит нас в подчинённое положение, так как средства будут вкладывать Ростовы, а не Корсаковы. Во-вторых, деловая связь с Ростовыми, которых самих по себе не слишком любят в обществе, ляжет пятном на репутацию нашей семьи.

Скажи мне, кто твой друг, и я скажу, кто ты. Для партнёров это тоже истина.

Поэтому репутация семьи крайне важна в обществе.

— Что ж, Маргарита Ивановна, — с улыбкой проговорил я, — ваше предложение услышано. И я о нём не забуду. Обещаю, если мне вдруг понадобится ваша помощь, я непременно ей воспользуюсь. Кстати, как вы после исцеления себя чувствуете?

Смена темы была принята благосклонно, так что я выслушал заверения, что всё стало даже лучше, чем прежде. И в этот момент нас прервал хозяин мероприятия — время начала подошло.

— Господа и дамы, — постучав вилкой по бокалу, обратился к гостям Василий Алексеевич, — прошу минуточку вашего внимания.

Люди, естественно, ему не отказали.

Всё-таки ради этого и пришли к человеку, которого все уже привыкли считать будущим императором. Так что если Лопухин сейчас начнёт раздавать задачи, обязательно найдутся те, кто пожелает их исполнить. Ведь свою команду собирает каждый правитель. Так почему бы не выслужиться сейчас, пока у Василия Алексеевича ещё нет самого красивого и мощного титула Российской империи? Таких сторонников всегда ценят больше, и им достаются самые жирные куски.

— Я благодарю вас за то, что вы нашли возможность посетить нас сегодня, — убедившись, что все его внимательно слушают, продолжил Василий Алексеевич. — В эти сложные и неожиданно жестокие времена, когда на улицах столицы уже устраивают не просто покушения на единичных дворян, а расстреливают детей дворянских родов, находят в себе смелость нападать на целителей… — он неодобрительно поджал губы и покачал головой, после чего отставил бокал на столик и заговорил куда решительнее и злее: — Мы не просто должны держаться вместе. Нет, мы обязаны стать стеной на пути этой кровавой вакханалии. А встав плечом к плечу, пресечь все беспорядки максимально эффективно и жёстко! Это не только отдельные дворяне пострадали в этой лавине нападений, это плевок в лицо всему нашему обществу! Это мерзкая попытка откатить нас в те тёмные века, когда истинные сыны отчизны резали друг друга за косой взгляд. Смута! Вот к чему хотят вернуть нас те, кто стоит за этими нападениями!

Зал негромко загудел, как растревоженный улей, поддерживая оратора. А я смотрел на Василия Алексеевича светящимися глазами, чуть наклонив голову. В зале было слишком светло, да и сидели мы с Ростовой далеко, чтобы он это заметил.

Как жаль, что он не чувствовал того, о чём говорил. Потому что говорил он правильные вещи. Лопухин умел владеть аудиторией, направить ей. Но совершенно не верил в то, что выходит из его рта.

Потому что реакции его организма однозначно выдавали актёрскую игру, а не реально испытываемые эмоции. Жаль, очень жаль.