Карась – не просто балагур и весельчак. У него звериное чутье на людей. Уличная школа выживания, помноженная на опыт оперативника. Он нутром чует фальшь, даже если не может ее логически обосновать.

– Тебе показалось, Миша, – ответил спокойно, даже небрежно. Типа меня совсем не парит тема разговора. – Просто ситуация критическая. Нервы на пределе. Вот и мерещится всё подряд.

– Показалось… – усмехнулся старлей, – Когда кажется – крестятся. Я факты сопоставляю. Смотрю и выводы делаю. Ты чего-то своё крутил. С капитаном вообще разговаривал, будто он босяк с Привоза, а ты легавый, который его на чистую воду вывести хочет. Реакции проверял. И с майором так же. Потом брехня твоя… Зачем меня прикрыл? Я тебя просил об этом?

В голосе Карася вдруг прорезалась обида. Настоящая, жгучая мужская обида.

– Ты думаешь, она мне была нужна? Твоя помощь? – продолжал он, зло сузив глаза. – «Карасев обеспечивал охрану»… Тьфу! Красиво соврал. Благородно. Только в подачках не нуждаемся, Соколов.

– Это не подачка!

Наш разговор начал меня раздражать. Как и неуместная внимательность старлея к деталям. Без того задница подгорает с чертовым Крестовским. Того и гляди, эта гнида Курскую битву сорвет. Теперь еще с Карасевым надо быть настороже. Каждое слово, каждый жест взвешивать.

– Это работа в команде. Знаешь такое? Когда есть понимание, что рядом надежное плечо.

– Команда… – фыркнул Карасев. – В команде правду говорят. И друг к другу со всей душой. А ты меня выставил… убогим. Мол, Мишаня дурачок, погулял в коридоре, пока взрослый дядя дела делал. Чего правду не сказал? Что меня, как идиота последнего, по башке отоварили? Пожалел? Не надо жалеть. Я сам за свои промахи отвечу. По всей строгости.

– Если бы Назаров узнал, что Лесника убили в твоем присутствии. Если бы выяснилось, что ты с ним в комнате был, когда его грохнули… – Я, как и Мишка, наклонился вперед, уставился ему прямо в глаза, – Тебя, дурака, под трибунал подвести могли. Не понятно, что ли? Пособничество, сговор, саботаж своих обязанностей – вариантов до хрена. Жить надоело? Не вопрос. В следующий раз не стану мешать самоубиваться.

Карась насупился, отвернулся. Несколько секунд помолчал. Потом снова посмотрел на меня и с обидой спросил:

– Ты считаешь, я мог бы? Мог бы с врагом заодно?

Он не стал оправдываться или возмущаться. Ему реально был важен ответ только на этот вопрос.

– Не считаю. Иначе не лез бы со своей помощью. Я товарища выручить хотел.

– Товарища? – Карасев покачал головой. – Может и так. Только мутный ты, лейтенант. Ой, мутный. Не тянешь на штабную крысу, которая бумажки перекладывала. Взгляд у тебя… тяжелый. Видавший. Как у того, кто уже… перешагнул.

– Через что?

– Через всё, – он махнул рукой. – Ладно. Поглядим. Но учти, Соколов. Я за тобой смотрю. И если ты какую игру свою ведешь, супротив наших… Я первый тебя кончу. Без обид.

– Без обид, – кивнул я.

Мы замолчали. Машина подпрыгнула на колдобине, лязгнув рессорами.

Впереди, сквозь редеющий туман, начали проступать очертания окраины Свободы. Река Тускарь, извилистая, с пологими, заросшими ивняком берегами, блестела свинцовой лентой.

Место для спецобъекта выбрали соответствующее. Это была не просто дача, а бывшая купеческая усадьба, стоявшая на возвышенности, в излучине реки. С одной стороны – вода, с другой – густой старый парк, переходящий в лес. Идеально для отдыха. И для обороны, если понадобится.

Высокий забор из добротного, потемневшего от времени дубового теса тянулся метров на сто. Поверху – колючая проволока в три ряда.

Дорога упиралась в массивные ворота с коваными петлями. Рядом – кирпичная будка КПП, шлагбаум, опущенный вниз.

Серьезно охраняют тыловое начальство. Лучше, чем иные штабы армий.

– Приехали, – крикнул из кабины Котов.

Машина остановилась, не доезжая до шлагбаума метров пять.

Мы выпрыгнули из кузова. Ноги скользили по мокрой траве. Воздух здесь был другим – влажным, пахнущим рекой, тиной и дымком от банной печи. Мирный запах. Обманчивый.

Из будки КПП вышел военный.

Я сразу оценил уровень. Не обычный дядька с винтовкой-трехлинейкой. Боец войск НКВД по охране тыла. Сержант. Форма с иголочки, на груди – ППС–43. Сапоги начищены так, что в них отражалось хмурое утреннее небо.

Он шел к нам неспешно, уверенно. В его походке читалось превосходство. Этот боец знал, кого охраняет, и знал, что здесь, на этой земле, он – закон.

Котов повернулся к нему, поправил портупею. Лицо его стало жестким, непроницаемым.

– Кто такие? – спросил красноармеец, остановившись в трех шагах. Палец – на скобе. Не целился, но готовность полная. – Проезд закрыт. Спецобъект.

Никакого «здравия желаю», никакого уважения к званию капитана.

– Управление контрразведки СМЕРШ, – Котов достал удостоверение, раскрыл его, но не передал в руки, а лишь показал издали. – Открывай. У нас дело к генералу Потапову.

Боец даже бровью не повел. Взглянул на красную книжечку равнодушно, как на трамвайный билет.