Выражение лица мужчины меняется, когда он изучает меня в тишине. Ему понравился этот ответ, который пугает меня до чертиков. Жужжание воздуховода становится оглушительным, скрежет бетона причиняет боль моим коленям.

— Почему вымышленное имя? — наконец спрашивает он.

— Это не подделка. Это тот, кто я сейчас.

— И кто же это?

— Лжец.

Его маска на секунду трескается, открывая вспышку нетерпеливого демона внутри.

— Смелые слова для человека, которому приставили пистолет к голове.

— Ты уже знаешь, что я лгу.

— Верно. Но что для меня ценно, так это то, что ты делаешь.

Я сжимаю челюсти, отказываясь выслушивать похвалу за ту часть меня, которую я ненавижу.

— Откуда ты узнал о наших «левых предприятиях?» — продолжает он.

— Я этого не знал.

— Перестань, Роман. Сейчас не время лгать, поверь мне.

— Я не лгу. Я ни о чем из этого не знал.

Следующий удар снова оставляет меня лежать на полу, задыхаясь. Неэффективные легкие давят на мои сломанные ребра с острой болью.

— Это не то, как ты хочешь умереть, — говорит мужчина укоризненным тоном.

Вот только он этого не знает.

Я умирал двадцать три года. Гораздо худшими способами, чем этот.

Но прежде чем я успеваю ответить, я снова опускаюсь на колени. Пальцы впиваются в мои руки, как будто даже его хватка должна причинить вред.

— Ты хочешь изменить свой ответ? — спрашивает босс.

Я поднимаю на него взгляд.

— Нет. Клянусь, я понятия не имел об азартных играх и прочем таком. Ничего из этого. Я был всего лишь барменом.

Новая вспышка страха пробегает по мне, когда выражение его лица снова становится ледяным. Я скрываю это вместе с правдой за своим сценарием лжи.

— Нет? Тогда как ты узнал, что нужно украсть именно из этого сейфа?

— Я...

— Каким образом, Роман?

Я качаю головой, злые слезы обжигают мои глаза. Возможно, на этот раз они даже настоящие. Я больше не знаю, как сказать.

— Кто тебе помогал?

Вес пистолета.

Щелчок предохранителя.

— Кто тебе помог?!

Я закрываю глаза в поисках облегчения. Успокаивающее забвение темноты. Я растворяюсь в небытии.

Говорят, в момент смерти вся твоя жизнь проносится перед глазами. Это тоже миф, как дыхание под водой. Ты видишь не историю. Это настоящее, яркое и суровое на фоне будущего, которого не будет. Это мольба к Богу, которого вы до сих пор не признавали. Я представляю эхо хлопка, который будет последним звуком, который я услышу. На что это будет похоже? Почувствую ли я запах пороха и крови, прежде чем мое сознание угаснет?

Кроме...

Пистолет не стреляет.

Ничто не нарушает темноту.

Через несколько секунд я открываю глаза и вижу мужчину, который смотрит на меня задумчивым взглядом.

— Не болтун. Хорошо, — говорит он. — В таком случае, у меня есть встречное предложение на пулю.

Я не могу говорить, уставившись на него. Мое тело все еще держится ровно, напряженное от адреналина, который сдерживает ужас. Ужас придет позже.

Это когда ваша жизнь проносится перед глазами — в тот момент, когда вы понимаете, что не умерли.

Мужчина кивает парню позади меня, и хватка на моих волосах ослабевает с болезненным толчком. Я заставляю себя оставаться в вертикальном положении.

— Как насчет того, чтобы поработать на меня? — говорит он, глядя на меня с жадным ожиданием. В его предложении есть безжалостный восторг, от которого у меня скручивает живот, торжествующий блеск уже принятого решения.

— Я работаю на тебя, — говорю я. Мой голос дрожит от поражения.

Своей улыбкой он видит мою хрупкую защиту насквозь.

— Ты знаешь, что я имею в виду. Настоящий бизнес. Приходи работать ко мне и наслаждайся любой роскошью, которую может предложить этот мир. Деньги, секс, дорогие игрушки — называй как хочешь. Все это могло бы стать твоим. Черт возьми, я даже добавлю все вещества, которые ты захочешь, пока ты сохраняешь свою ценность для меня. Сколько потребуется, чтобы дать тебе ту жизнь, о которой ты мечтаешь?

Я отвожу взгляд, мое сердце бешено колотится, а голова идет кругом. Я месяцами ломал голову над этим вопросом. Годы, если мы вернемся назад и включим все неудачи и упущенные возможности, которые я пережил, в сияние слабого старика, который любил меня, но не смог спасти. Существование, заклейменное лишениями.

Вот в чем дело с деньгами, не так ли? Они владеют вами своим отсутствием. Месяц назад я решил продать свою душу, чтобы наконец вырваться на свободу.

Я просто не знал, что это будет Монтгомери МакАртур.

— Пуля или рай? Что предпочтешь, Роман?

2 ХИЩНИКИ

Сибил Хартфорд, она же «Мама Эйч»