— Ага, — говорит она со смехом. — К тому же, никто не пересекает границу с материка только для того, чтобы посетить это кафе, и вы определенно не работали здесь, в Андертоу.

— Вы знаете всех, кто работает в Андертоу? — Я добавляю кокетливую ухмылку.

Ее улыбка становится шире, когда она сканирует меня. Жестко. Без сомнения, я в ее вкусе.

Я подхожу всем, когда мне нужно.

— Я знаю большинство людей. Но даже если бы и не знала, уверена, что запомнила бы тебя.

— Да? — Я одариваю ее своей лучшей улыбкой и жду, пока она растворится в ней. — Как тебя зовут?

Обаяние и игривость, возможно, и не подходят Джулии Хартфорд, но на этой они определенно работают.

— Николь.

— Привет, Николь. Я Шоу.

— Шоу. Как автора книг?

Не уверен, о каком писателе она говорит, но мне эта связь подойдет.

— Черт. Неужели все во мне так очевидно? Я как жалкий потерявшийся щенок, ха. — Я привношу в свой стеб ровно столько грусти, чтобы вызвать… это.

Она наклоняется ближе, ее глаза встречаются с моими. Я чувствую ее желание прикоснуться ко мне. Просто маленькая попытка утешить несчастного незнакомца. Она бы чувствовала то же самое к любому гостю в такой ситуации, верно?

За исключением того, что я никакой не гость. Я — дразнящая головоломка, которую она хочет разгадать, испытать и, возможно, опустошить позже вечером.

Я кладу руку на стол, соблазняя ее. Конечно же, ее внимание переключается на мои пальцы. Так предсказуемо. Ее взгляд перемещается к моим губам, где он останавливается, голодный и нетерпеливый.

— Определенно не жалкий, — говорит она с застенчивой улыбкой. — Если ты...

— У вас здесь все в порядке? — прерывает нас женщина.

Николь краснеет и выпрямляется.

— Отлично. Просто помогаю клиенту. Эм, это Шоу.

Я переключаю свое внимание на незваную гостью и твердо выдерживаю прямую оценку Джулии Хартфорд. У меня нет сомнений. Ее взгляд скользит по моему лицу, прежде чем переместиться вниз по груди и рукам, которые отчетливо видны сквозь облегающую форменную рубашку Пальметто-Гранде. Две расстегнутые пуговицы вверху открывают соблазнительный вид на татуировки, идущие от моей груди вверх по шее. Накрахмаленные белые рукава, закатанные до локтя, также прекрасно контрастируют с замысловатыми рисунками на моих предплечьях.

Я воплощение загадочного бунтаря. Именно этого, как подсказало мне мое исследование, она хотела бы. Когда ее глаза с жаром задерживаются на моем лице, я понимаю, что она заглатывает наживку.

Внутри у меня колотится сердце. Снаружи она видит того же отвратительно привлекательного безработного поэта, с которым Николь только что познакомилась.

Она видит то, что я хочу, чтобы она увидела.

Пока Джулия изучает меня, я пользуюсь возможностью, чтобы сделать собственную оценку. Ее волосы короче, чем на фотографиях, и были осветлены мелированием. Согласно отчетам, она выглядит на свой возраст, почти на двадцать шесть. Но что делает ее безошибочной, так это суровое выражение и настороженный взгляд. Исследование показало, что она умна. Хитрость была бы лучшим словом. Она не просто умна; она знает, как этим пользоваться.

И мне это нравится.

Очень нравится.

Мое сердцебиение учащается из-за предстоящего испытания. На что это будет похоже — соблазнить человека, который мне действительно нравится?

— Его только что уволили из Пальметто-Гранде, — говорит Николь, прерывая долгое молчание.

Суровое выражение лица Джулии усиливается при этом заявлении. Интересно.

Я пытаюсь прочитать больше, но ничего не получается.

— Жаль это слышать. Почему они тебя уволили?

Я позволяю своей улыбке увянуть, неловко ерзая на своем стуле.

— Эм… — Я оглядываю комнату, словно что-то ищу. — Наверное, мне не стоит говорить об этом.

Любопытство вспыхивает в ее глубоких глазах, которые теперь сканируют меня с нескрываемым интересом. Ее внимание сосредоточено на графическом изображении на моей руке. Я не удивлен, что одно из них привлекло ее внимание.

— Разве он не похож на художника? — Спрашивает Николь.

Случайность, но ничего страшного.

Я пожимаю плечами, когда взгляд Джулии останавливается на моем лице.

— Может быть. Ты художник, Шоу?

— Считается ли создание слов искусством?

Ее губы только что приподнялись? Если и приподнялись, то на следующем вдохе они возвращаются в прежнее состояние. Однако ее глаза все еще смотрят на меня. Ласкают черты моего лица с интенсивной концентрацией. Ее мысли определенно движутся по совершенно иному пути. Тот, который я хочу?

— Почему-то я думаю, что твои слова помогли бы. Что ж, сожалею о твоем опыте в Пальметто, но в Андертоу тебе всегда рады. Принеси ему кусочек лаймового пирога Линкольна, — говорит она Николь. — И порцию горячей кукурузы.

— Горячей кукурузы? — Спрашиваю я.

Ее прелестные губки растянулись в своей первой искренней улыбке.

Черт. Вот об этом стоит написать.

Неземная.

Великолепная в своей быстротечности.

— Увидишь, — говорит она и уходит.