Преимущество хищника в скрытности, и я часто задаюсь вопросом, нахожусь ли я на охоте или просто добыча.

Это не в рамках естественного мира — создавать комфортные условия для своей жертвы, прежде чем обескровить ее досуха, но как насчет того, что все это кажется естественным? Должны ли у меня быть какие-либо основания полагать, что меня не ведут в логово львов, ослепленного лишением моего врожденного желания быть нужным?

Должны ли у меня быть какие-то основания полагать, что я не заслуживаю такого финала?

Я боялся этого всю свою жизнь, находясь где-то между эгоизмом и болезнью. Как трудно ориентироваться, когда ты не знаешь, идешь ли ты навстречу собственной гибели или просто тащишь кого-то за собой, и как трагично жаждать чего-то посередине.

Как жернова на моей шее(переносное значение — тяжелые события), я думаю, что мы с ней оба знаем, куда направляемся, и бесшумный спуск в темноту слишком знаком, чтобы его нарушать.

— Джей Ди, 12 августа, часть 1

ЗАТЕМ: ПРЯтаться

Самое странное в получении удара то, что самая сильная боль приходит позже. Первоначальная боль от удара быстро растворяется в кислоте выживания, превращаясь в моментально забытую травму.

Это происходит позже, часто на следующий день, когда жжение усиливается в десятикратном размере и превращается в постоянную боль. Вот, когда это мучает вас при выполнении рутинных задач, о которых вы никогда не задумывались, пока они не вызывают резкий приступ агонии.

Подготавливаете свое тело ко сну.

Стоите на коленях на полу.

Дышите.

— Позвони своей семье, всем, кто будет тебя искать, — говорит Меррик, протягивая мне телефон. Не очень-то приятно, что это тот человек, который несколько часов назад избивал меня ногой и кулаком. Я едва могу видеть его из-за опухших глаз.

Видение — еще одна вещь, принимаемая как должное теми, кто может.

Я качаю головой, все еще держась за бок, как будто это может остановить сильную пульсацию в каждой клеточке моего тела. Я провел бессонную ночь, запертый в этой маленькой комнате, пачкая бетонный пол своей кровью. Если они заставят меня убирать за собой, это будет не в первый раз в моей жизни. Или не самое худшее, что я был вынужден исправить. Нет, хуже всего убирать собственную рвоту, все еще испытывая боль, из-за которой она туда попала.

МакАртур думает, что сможет сломать меня? Нельзя сломать то, что ломалось годами.

Я закрываю глаза, пытаясь втянуть воздух.

— У меня никого нет, — говорю я, свирепо глядя на Меррика.

— Ты даже близко не подошел к самому низу, малыш. Позвони им. — Он снова тычет телефоном в мою сторону.

— Что ты собираешься делать? Убить меня? Я уже сказал тебе сделать это.

Я это и имел в виду. В тот момент ничто не казалось лучше, чем сбежать раз и навсегда. Это делало меня предателем, но мне было все равно. Я хотел уйти, но моя голова была слишком разбита, чтобы прислушаться к голосу своей совести.

Но решение уже было принято, и не мной. Я хотел бы работать на Монтгомери МакАртура. Пуля или рай? Это даже не было настоящим вопросом. Это был контракт. И теперь дело за Мерриком и его сообщниками — привести это в исполнение.

Но им и не придется этого делать. Они просто еще не знают.

Мой кошмар продолжается.

— Разблокируй свой телефон, — рявкает он, протягивая его мне.

Я делаю, как он говорит, и с самодовольным видом возвращаю его обратно. Он ничего не найдет. Это мой телефон для МакАртуров. Мой настоящий надежно спрятан в другом месте.

Я терпеливо жду, пока мужчина просматривает мои контакты и сообщения, выражение его лица мрачнеет с каждым движением пальца. Имена, которые он узнает из своей собственной платежной ведомости, кокетливые переписки, созданные именно по этой причине, — вот и все, что он находит. Спасибо каждому из этих главарей, которые возомнили себя всемогущими богами.

— Ладно, — ворчит он, засовывая телефон в задний карман. — Не устраивайся поудобнее. Мы здесь еще не закончили.

Мой желудок сжимается от выражения его глаз, ясного предупреждения о том, что он изобретательный и отчаянный, но я никак не реагирую. Я не буду. Все происходит именно так, как и должно было происходить. Так и должно было происходить до того, как я взбунтовался и вместо этого выбрал смерть.

Но жизнь никогда не проявляла ко мне ни капли милосердия, так что вот мы и снова на пути к моей судьбе в аду.

Я позволю им мучить меня еще один день назло, а потом позволю им победить. Они получат от меня то, что хотят. Все так делают.

Кроме меня.

Словно сознательное разложение,

смотрите, как мое сердце превращается в глину;