Еще я слышала, что с помощью этого порошка даже мертвецов можно поднимать и делать их своими слугами, но это наверно уже была чистая выдумка. Не могла я поверить в подобное, слишком уж жутко звучало.

— Не сказки, — Улгар выпрямился, еще раз тщательно отряхнул руки. — В степи его знают и обходят стороной. Тот, кто торгует драконьим пеплом, становится врагом всех кланов. На орков не действует магия. Даже такая темная, — глухо продолжил он. — Но в разгар вражды с эльфами они использовали этот пепел, чтобы трусливо отравлять нашу степь в ответ на то, что мы сожгли их лес. Так появились черные пустоши. Там и сейчас ничего не растет.

— Но откуда он здесь? У людей ведь он тоже запрещен, — озвучил Шоск мой вопрос.

Взгляд мужа потяжелел.

— Кто-то планировал с помощью него какое-то темное колдовство и тайно доставил его сюда. Плохо то, что мы не знаем точного количества этих ящиков и сколько еще таких тайников есть в стенах крепости, — быстро взглянул он на меня.

— Неужели герцог… — прошептала я, торопливо зажимая себе рот ладонью.

Как-то даже вслух это произносить вдруг стало страшно. В голове крутились обрывки разговоров, услышанных когда-то давно в казарме отца.

— Что же делать, Улгар? — спросила я тихо. — Он ведь готовил что-то. Что-то, что требует драконьего пепла. Ритуалы… или оружие… или мятеж…

Мне стало еще страшнее. Подобная опасная тайна могла стать смертельной. Герцог точно не ожидал, что мы раскроем его секрет, иначе он не отправил бы меня с орками сюда. Скорее всего он рассчитывал, что я буду сидеть тише мыши в своей комнате и никуда не стану лезть.

Мой муж встретил мой встревоженный взгляд.

— Пока ничего нельзя точно утверждать, Кира, — неохотно произнес он. — У нас есть только подозрения. Нужно найти остальные тайники. Проверить их.

Я кивнула, чувствуя, как внутри разгорается волнующее возбуждение.

— Тогда давайте осторожно вернёмся в подземелье, проверим другие ходы…

— Нет, — резко оборвал меня он. — Ты туда больше не пойдешь, пока мы все не проверим.

— Но почему? Я не буду ничего трогать. Обещаю. И вам же нужна моя кровь, чтобы открывать другие ходы.

Улгар развернул меня к себе, заглянул в глаза.

— Кира, это очень опасно. Я не стану тобой так рисковать. Драконий пепел не действует на орков, а вот на тебя… Ты дышала той пылью, и мне это уже не нравится, — нахмурился он.

— Я чувствую себя хорошо, — возразила я. — Тёмных магов же здесь нет, а все говорят, что пепел так просто не…

— Пока чувствуешь, — отрезал он. — А через час может начаться головокружение или тошнота. Я не хочу рисковать. Мы не знаем точно, как он действует, но я видел что он может сделать с живым, цветущим полем.

Я расстроенно опустила глаза.

— Дальше, — продолжил Улгар, — я не знаю, как открываются другие тайники. Ты открыла этот своей кровью. Но я не позволю тебе снова резать пальцы, Кира.

— Но как же тогда? — растерянно спросила я, глядя на свои исколотые руки.

Улгар вдруг бережно обхватил мою ладонь, поднёс к губам и поцеловал пострадавший палец.

— В каждом караване, который идёт через перевал, есть маг, — серьезно пояснил он. — Мы просто попросим его сделать магический ключ, как там ты говорила. Такой, куда можно будет поместить твою кровь, несколько капель, не больше.

Я кивнула, чувствуя, как напряжение отпускает.

— И ещё одно, Кира, — его голос снова стал жёстким, почти суровым. — Ты не будешь ходить и искать подземелья без меня. Даже если тебе покажется, что ты обнаружила что-то важное, жди меня. Одна ты туда не сунешься.

— Но если нужно будет проверить быстро…

— Тем более, — перебил он. — Потому что если ты поддашься панике или любопытству и полезешь одна, то можешь надышаться того, что тебя убьёт. А на орков, повторяю, эта магия почти не действует.

Я вздохнула, понимая, что спорить бесполезно. Муж был прав, я могла, повинуясь азарту, потерять осторожность.

— Хорошо, — пообещала я. — Я не пойду без тебя. Буду ждать.

Шоск одобрительно хмыкнул на это, подмигнув мне из-за спины Улгара. А муж все равно не сводил с меня испытывающего взгляда.

— Обещаешь? — спросил он серьёзно, без тени улыбки.

— Обещаю, — тяжело вздохнув, ответила я.

Улгар тут же обнял меня, крепко прижав к себе. Я почувствовал, как быстро и тревожно бъется его сердце.

— Я не могу потерять тебя, Кира, — хрипло прошептал он мне в макушку. — Прошу тебя, не рискуй без надобности.

Я еще раз согласно кивнула, потрясенная силой этих простых слов.

— Мы найдём все тайники, соберём все записи, — пообещал он, чуть отстранившись. — И тогда узнаем, что задумал герцог. Но не сейчас и не в одиночку.

— А что будем делать сейчас? — спросила я.

— Сейчас, — поцеловал он меня в лоб, — идём искать мага. Там как раз караван остановился у стен. А потом более тщательно разберём остальные записи в тетради. Может, там ещё что-то прояснится.

— А тайный ход?