– Я знаю, как решить эту проблему. – Алекс задумчиво кивнул и, взглянув на Дарси, развел руки в стороны. – Просто не выходить на смены.

Она закатила глаза.

– Опять ты за свое.

– Справедливости ради, за то время, что мы притворяемся детективами и пытаемся понять, куда пропали девять человек, никто даже не умер, – провозгласила я, подняв палец в воздух. – Ну, если не считать задницу нашей подруги, которая попала под руку Картрайта. В прямом смысле этого слова.

Дарси застонала и закрыла покрасневшее лицо ладонями.

– Вы ужасные.

Мы с Джереми отбили друг другу пять. Во время этого я заверещала и чуть не свалилась на пол, потому что он держал меня одной рукой.

Мы вчетвером вышли на задний двор академии и бросили сумки на круглый стол, за которым всегда обедали. Осень в Таннери-Хиллс не особо радовала теплой погодой, но дождь сегодня не обещали.

Промозглый ветер пробирался сквозь ткань моего белоснежного пальто, а с деревьев срывались пожелтевшие листья. Я любила осень по многим причинам, но одна из них – мой день рождения восьмого октября. Настоящий, о котором никто не знал и который я любила проводить в одиночестве, уплетая мороженое под новый выпуск программы про серийных убийц.

Джереми опустил меня перед линией раздачи в кафетерии, и я оглядела ряды изысканных блюд. В Академии Золотого Креста даже простые овощи подавали так, будто их готовили лучшие шеф-повара Англии.

Я потянулась к запеченному сельдерею, как вдруг… на глаза попался картофель фри. И сырный соус. И мои любимые крылышки с терияки и кунжутом. Рот наполнился слюной при воспоминании об их вкусе.

Я прикусила нижнюю губу, переводя взгляд с одного на другое.

Ты не ела их уже полгода. Ничего не будет, если возьмешь пару штук.

Нет, мама и Глория будут недовольны мной.

Они не узнают.

Но я могу поправиться.

Живот заурчал от голода, а перед глазами словно назло замелькали черные точки.

Черт возьми, я ненавидела это чувство, разрывающее меня изнутри на протяжении пяти лет. Пяти лет борьбы с собственными демонами и обязательствами, которые я не могла не выполнять.

Взгляд не отрывался от жирной еды. Она так вкусно пахла.

Я просто попробую…

Через десять минут я уже стонала от наслаждения, поглощая второе, третье, а потом и четвертое крылышко. Картофель был таким хрустящим и идеально соленым, что мои вкусовые рецепторы испытали гастрономический оргазм. Хоть кто-то это сделал.

– Привет, мои любимые друзья! – воскликнула Ребекка и упала к нам за стол. Она звонко чмокнула Алекса в щеку, на что он недовольно скривился. – Эй, я не заразна.

– Через поцелуи передается уйма микробов.

– Ну я же не облизывала твою щеку.

– Если бы ты это сделала, я бы отрезал тебе язык.

Я поперхнулась картофелем.

– Ты очень милый брат, знаешь?

– Он реагирует так, потому что никогда не целовался с девушкой, – легкомысленно бросила Ребекка.

Над нашим столом повисла тишина.

– ЧТО? – воскликнул Джереми. – Никогда? В смысле никогда? Даже в старшей школе? Даже в детском саду? Ты что, реально девственник?

– Закрой, блядь, рот.

Алекс бросил в него кусок ветчины. Джер поймал его открытым ртом, затем быстро прожевал и сглотнул.

– Отвечай на вопрос. Ты девственник?

– Нет.

– Доказательства?

– Ты нормальный? Сколько раз мне нужно повторить, что моя личная жизнь – это моя личная жизнь?

– У тебя не может быть личной жизни, потому что я центр твоей Вселенной.

Мы с девочками не сдержались и захихикали.

– Знаешь, я на миллион процентов уверена, что он кого-то трахал, – прошептала я Дарси, сидящей за противоположной стороной стола. – Ты видела, сколько чирлидерш крутится вокруг него?

– Мне уже жаль его будущую жену, – шепотом вклинилась Ребекка.

– А мне твоего мужа, – парировал Алекс. – Он умрет от отравления на первом же семейном ужине.

– Эй, я умею готовить!

– Так же, как и Леонор.

– А меня-то за что? – возмутилась я.

– Выбирай правильную сторону, Барби.

Я кинула в Алекса картофель, но он лишь закатил глаза, что делал большую часть времени. Серьезно, никто не слышал от него даже малейшего смешка. На первом курсе нам с Джереми пришлось облепить его машину розовыми наклейками с Hello Kitty, чтобы заставить его рассмеяться.

Почему-то он не счел это смешным.

Но Hello Kitty же такие забавные!

– Рыжеволосая фурия слева по курсу, – пробормотала Ребекка.

Джереми тут же напрягся.

– Я вылью ей на голову лимонад, не переживай, – успокоила я друга и, осмотрев площадь, нашла взглядом Изабель.

Он встречался с ней уже несколько лет, и даже факт ее измены с Кейджем не разорвал их отношения. Да, я знала о Джереми всё: о каком футбольном мяче он мечтает, сколько времени проводит за пробежками перед тренировками, поскольку собирается заниматься профессиональным спортом, в какую команду хочет попасть и многое другое.