Мысленно я в маминой домашней лаборатории, я с Сайфой ясной ночью на крыше — мы проверяем свою храбрость, — я с отцом на рынке. Я где угодно, только не здесь и не сейчас. Мысли о местах, где я была счастлива, не дают моему голосу сорваться.

— Ты проклята?

Неужели кто-то честно ответит «да»? — Нет.

Движением, обещающим насилие, она достаёт обтянутую кожей дубинку и приставляет её к моему подбородку, словно прикидывая расстояние. — У тебя есть основания подозревать, что ты проклята?

— Нет. — Наглая ложь. Я подозреваю это годами. Даже произнося это слово, я борюсь с дрожью, от которой кожа покрывается мурашками.

— Тебе когда-нибудь снились сны о превращении в дракона?

— Нет, — лгу я. Мне снилось, как мои ногти удлиняются, а зрачки превращаются в щелки. Кошмары о крошечном драконе, который прокладывает себе путь вверх по моему горлу и выползает из моего кричащего рта.

— Ты сочувствовала драконам?

— Нет. — Полуправда. Мне было жаль их так, как жаль любое животное, которое забивают на убой. И, если мама права, потому что их убийство приносит больше вреда, чем пользы.

Она проводит дубинкой по моей щеке. Я почти вижу, как за её глазами идёт подсчёт — верит ли она мне? Кажется ли ей, что она видит ложь в моих словах?

— Помни: здесь, наверху, ты принадлежишь мне, — шепчет она с угрозой. Кожа дубинки скрипит, когда она сжимает её крепче. На секунду мне кажется, что она наконец ударит, но она сдерживается. — Мы заберём тебя, когда взойдёт солнце.

Она уходит, и остальные покорно следуют за ней.

Звук закрывшейся двери кажется оглушительным на внезапно затихшей крыше. Вокруг только ветер и открытое небо, и я чувствую себя такой ужасно маленькой. Я смотрю на луну-коготь, а затем мой взгляд снова падает на пушку. Она всё так же нацелена прямо на меня. Я сдаюсь и позволяю дрожи сотрясать всё моё тело — с такого расстояния они этого не увидят. Даже зубы стучат — от холода или от страха, я уже сама не знаю.

Я — корм для любого дракона, который меня заметит. Я снова смотрю на пушку и гадаю: может, я на самом деле приманка? Потому что приковать кого-то к крыше, чтобы заставить поддаться проклятию, кажется мягким методом по сравнению с залом, полным смертоносных автоматонов.

Я смотрю на бледную луну и, моргая, опускаюсь на гравийную крышу. Жду. Жду, когда драконы придут за мной — либо чтобы разведать обстановку рядом со своей… либо чтобы убить врага.

Тонкие облака плывут по узкому серпу луны, заставляя её извиваться — совсем как магическая дрожь, которую я чувствую под кожей. Я сжимаю руки в кулаки. Костяшки кажутся негнущимися, кончики пальцев ноют. Это из-за того, что я вырвала ту панель? Или из-за того, что когти давят изнутри?

Почему ты не убил меня в тот день? — я задаю дракону из моих воспоминаний безмолвный вопрос, который преследует каждый удар моего израненного сердца с тех самых пор. — Почему пощадил? И что это был за свет прямо перед тем, как ты улетел?

Мрачные мысли переключаются на Лукана. Так ли легко ему было выдать меня, как это выглядело со стороны? Или это действительно был ещё один раз, когда, сложись обстоятельства иначе, он поступил бы по-другому? Тот затравленный взгляд в его ореховых глазах, когда он спрашивал, знаю ли я, что с ним сделали после того, как он сдал меня в прошлый раз, выжжен в моей памяти.

Сирота, приюченный могущественным человеком. Мальчик без права выбора и без вариантов. Что ещё он мог сделать в тот день, когда я пыталась прогулять тренировку, или сегодня ночью?

Его добрые слова и жесты — это настоящий он? Где маска, а где человек?

Я трясу головой. Сейчас всё это не имеет значения, а я не спала всю ночь. Я закрываю глаза и позволяю плечам опуститься, поддаваясь изнеможению. Если я всё ещё буду здесь, когда они снова придут за мной, я разберусь, что делать с Луканом. Но сейчас я просто хочу спать.

Я обхватываю руками согнутые ноги, кладу голову на колени и делаю всё возможное, чтобы игнорировать острые уколы гравия под собой, боль в спине и всепоглощающий страх, нависший надо мной.

Перед тем как провалиться в сон, я успеваю лишь понадеяться: если я не проснусь, то пусть это случится потому, что меня съест дракон. Что угодно, только бы не превратиться в одного из них.

Глава 15

Я приоткрываю веки, когда дверь, ведущая внутрь башни, снова со скрежетом отворяется. Каким-то чудом я не мертва. Или, что еще хуже, не стала драконом.

Может, я всё-таки не проклята… Эта мысль бодрит не хуже прохладного бриза, спускающегося с уже заснеженных пиков гор Найтгейл. Не уверена, от неё или от ветра по моей спине пробегает холодок. Но впервые он не кажется зловещим. Прошлой ночью меня довели до предела, которого я никогда прежде не знала, — и вот она я.