— Они любят симпатичные мордашки.

От этих слов в голове наступает полная пустота.

— Папочка! — зовет детский голосок. — Можно нам посмотреть? Пожалуйста!

Маленькая девочка стоит в начале дорожки, заложив руки за спину и подпрыгивая на носках. Ее волосы — копна кудряшек точно такого же медового оттенка, как у Итана, только без легкой проседи.

Итан выпрямляется.

— Посмотреть, как я прикуриваю машину?

— Да!

Он поворачивается ко мне.

— Столько мультфильмов в мире, а это интереснее, — комментирует он, потирая шею рукой.

— Я понимаю, — говорю я, и это правда. Он куда интереснее любой телепередачи.

— Хэйвен, — произносит он громче, — это Белла. Белла — наша новая соседка на лето. Это она испекла те брауни.

Хэйвен подбегает ближе и останавливается рядом с отцом. Ей не больше шести.

— Привет, — приветствует она.

— Привет, — отвечаю я. — Рада познакомиться.

Она улыбается, демонстрируя щербинку на месте передних зубов.

— Мне тоже приятно. Твоя машина сломалась?

— Да. Аккумулятор сел, и твой папа помогает его починить.

— Он хорошо умеет все чинить, — замечает она, приподнимаясь на цыпочки, чтобы разглядеть получше. — Но ужасно заплетает косички.

Итан фыркает. Я мужественно сдерживаюсь, чтобы не рассмеяться, прикусив язык.

— Неужели?

— Да. Вместо него нас причесывает Мария. У тебя очень красивые волосы, — говорит она. Ее голос звонкий, как колокольчик, никакой робости.

— Спасибо. У тебя тоже. Обожаю такие кудряшки.

— Спасибо, — говорит она. — А ты могла бы научить меня печь брауни когда-нибудь? Твои были ну о-о-очень вкусные.

Итан кладет руку ей на плечо.

— Белла может быть занята, — говорит он. — Но, возможно, она даст рецепт, если ты хорошенько попросишь.

Я улыбаюсь.

— С радостью поделюсь рецептом. И если понадобится помощь, когда будешь печь, можешь смело давать знать. Я здесь почти каждый день.

— Ты не работаешь?

— Хэйвен, — осаживает Итан.

Я посмеиваюсь.

— Работаю, но в основном из дома. Я учусь в аспирантуре.

— Подождите меня-я-я! — второй ребенок несется по дорожке на маленьких пухлых ножках, ее хвостики подпрыгивают на ходу. — Я хочу видеть!

Она врезается в ногу Итана, и тот бросает на меня взгляд — наполовину извиняющийся, наполовину смущенный.

— Прости, — говорит он. — Похоже, рыцарь прибыл с целой свитой.

— Я не против, — отвечаю я, улыбаясь новой малышке. Она вглядывается в меня. — А это кто?

— Это Ив, моя младшая, — говорит Итан, кладя руку ей на плечо. — И как это ты сбежала, а?

В следующую секунду из-за угла появляется Мария.

— Простите, она меня обхитрила... — и тут же наклоняется, подхватывая маленькую девочку. — Мы можем посмотреть с другой стороны забора, — говорит она. — Вашему папе нужно подогнать машину.

Итан кивает.

— Верно. Детям здесь не место. Хэйвен, я хочу, чтобы ты тоже ушла за забор.

— Но...

— Это не обсуждается, — направляя ее к дому, Итан кривовато мне улыбается. — Я припаркую одну из своих машин. Мы заведем твою в два счета.

— Спасибо. В благодарность за это вы будете обеспечены бесконечным запасом брауни.

Его улыбка становится шире.

— Ловлю на слове.

Улыбка гаснет сразу же, как Итан паркует гигантский джип рядом с моей маленькой побитой «Хондой Цывик». Контраст между нами не мог быть разительнее. Но он ничего не говорит об этом, открывая капот. Тот поднимается автоматически, обнажая двигатель, который впечатляет даже такого новичка, как я.

— Ну, поехали... — говорит он, подсоединяя провода, излучая жизнь и компетентность. Я все еще держу пиджак, ткань под руками мягкая. Я невольно гадаю, какой у него запах. Пользуется ли Итан одеколоном?

— На кого ты учишься?

— Простите?

— Ты сказала, что учишься в аспирантуре, — говорит он. — Что изучаешь?

— Я пишу докторскую по системной инженерии.

Его взгляд резко впивается в мой.

— Ты системный инженер?

— Будущий, ага.

— Какую тему исследуешь?

— Как модельно-ориентированные стратегии проектов обеспечивают большую эффективность.

Он кивает своим мыслям.

— Очень интересно, — говорит он, и в голосе нет ни капли притворства.

В груди разгорается огонек гордости. Итан Картер — пионер в технологической индустрии благодаря работам в области нано-исследований и их коммерческого применения. На секунду я чувствую себя той студенткой-первокурсницей, что сидела во втором ряду на гостевой лекции.

— Нужно будет об этом поговорить, — бормочет он, обходя машину и направляясь к водительскому сиденью. — Действительно, очень интересно. И ты пробудешь здесь все лето?

— Да.

— Хорошо, — он садится за руль. — Садись в машину, но не заводи, пока я не скажу, ладно?

— Ладно.