Я могла бы сказать больше. О деловой хватке Ника, о спасении компаний, а не об их разрушении. Возможно, какую-нибудь нелепую метафору о том, что даже стервятникам есть место в природе. О том, что работала на него. Ник однажды сказал, что почему-то не хочет портить мою репутацию. И вот я сама хочу защитить его.

Но у меня есть цель, и воспитание дяди подождет. Я перевожу взгляд с него на Ника вдали. Он там, на улице, в темноте и холоде, предпочитая их теплу и суете внутри.

Он всегда предпочитает держаться особняком.

— Прошу прощения, — говорю я дяде и выхожу к Нику, в холодный осенний воздух.

22

Блэр

— Вот ты где, — говорю я, обхватывая себя руками.

Ник не опускает на меня взгляд. Он продолжает смотреть куда-то вдаль, и даже в тусклом свете я вижу, что его челюсти сжаты.

— Нашла меня, — произносит он.

Я сглатываю.

— Почему ты всю неделю избегал моих звонков?

— А ты как думаешь? — он делает глоток из бокала, которого я раньше не замечала.

Я оглядываюсь на переполненную комнату внутри. Мы не можем делать это здесь — не под взглядами людей.

— Пойдем, — говорю я. — Давай зайдем внутрь.

И, к моему удивлению... Ник идет следом без протестов. Я веду его в обход задней веранды к кухонному входу. Он открыт, слава богу, и ни один из официантов бровью не ведет, пока мы идем через буфетную к черной лестнице. Нам также не встречается мать, и уже за одно это стоит написать судьбе благодарственную записку.

— Подальше от любопытных глаз, — комментирует Ник, но в голосе не столько веселье, сколько сухость. Это тот Ник, что был несколько месяцев назад — Ник, который не мог смотреть на меня иначе как с презрением или безразличием.

Я думала, мы изгнали того Ника.

— Сюда, — говорю я, затягивая его в кабинет брата. Это единственная комната, на безлюдность которой я всегда могу рассчитывать.

Ник оглядывается.

— Эта комната. Опять.

Комната, где мы целовались. Да, я помню, но не дам себя отвлечь. Даже тем, как его костюм — надетый, как всегда, с пренебрежением — выглядит так, будто сшит специально для Ника. Пятичасовая щетина на его лице стала более заметной, словно тот не брился несколько дней, подчеркивая лихорадочный блеск в глазах.

— Значит, я наконец здесь, в твоем распоряжении, — говорит он. — Давай послушаем, что ты хотела сказать всю неделю.

Слабая надежда, которую я лелеяла, рушится вместе с его словами. Надежда на то, что произошло какое-то недоразумение, что он передумал, что та ссора, которая у нас случилась, была на самом деле не более чем кочкой на дороге.

— И таков твой настрой? — голос звучит более страдальчески, чем мне хотелось бы. Я упираюсь руками в стол позади себя.

— Мой настрой? — он вскидывает бровь. — Это ты уволилась сразу после нашей ссоры, и без единого слова объяснения. Вообще-то, позволь начать первым, чтобы избавить тебя от хлопот. Ты права. Это не лучшая идея.

В груди такое чувство, будто все проваливается внутрь.

— Работать вместе?

— Работать вместе, узнавать друг друга, спать вместе, — кипящая сила его ответа застает врасплох.

— Значит, этого ты хочешь? Чтобы мы прекратили... то, что между нами было.

Его глаза черные и ослепительные от необузданной ярости. Почему Ник так зол? Я не понимаю этого.

— Да. Так будет лучше, не так ли? То, чего хочешь ты, и то, чего хочу я, — несовместимо.

— Верно, — слабо соглашаюсь я.

— И теперь не нужно говорить об этом с Коулом, — он разминает шею, словно та затекла, отводя от меня взгляд. — Проблема решена.

Мои слова не обдуманы. Они не взвешены, не тактичны, не точны. Вырываются быстрее, чем я успеваю их сдержать.

— Ты снова боишься. Боишься, что это может стать чем-то настоящим, хотя бы раз, поэтому отступаешь.

— Это я-то отступаю? Это ты бросила работу без единого слова. Плевать. С меня хватит. Возвращайся к ненависти ко мне, Блэр. Так было лучше.

А затем делает немыслимое.

Он отворачивается, будто мы закончили разговор, будто это все, что нужно было сказать. Мои руки дрожат от гнева, когда пересекаю комнату, направляясь к нему.

— Я бросила работу ради тебя, идиот, — говорю я. Вцепляюсь в лацканы его пиджака и приподнимаюсь на носочки. Я успеваю мельком увидеть его лицо, застывшее в гневных складках, прежде чем закрываю глаза и прижимаюсь своими губами к его губам.

Что ж, слова — не наш конек.

Но хотелось бы увидеть, как его губы смогут притворяться.

Его рот яростно отвечает на мой поцелуй, вторя такому же гневу. Руки впиваются в бедра, и меня грубо прижимают ко всему его телу.

Да, думаю я. Ты не хочешь возвращаться к тому, чтобы быть никем друг другу. Я знаю, что не хочешь. Перестань бояться.

Рука Ника взметается вверх, чтобы зарыться в мои волосы, и вот уже он борется со мной за власть в этом поцелуе, губы заставляют мои разомкнуться, а язык врывается внутрь.

Я уступаю его лидерству и скольжу ладонями под пиджак, по жесткому рельефу груди, теплым на ощупь даже через рубашку.

Звук открывающейся двери заставляет нас отпрянуть друг от друга.