— Думала что? Что раз я нахожу тебя красивой, то ты мне каким-то образом еще и нравишься? Полно привлекательных женщин, — ярость в его голосе обжигает, унижение подступает к щекам. Я чувствую то же самое, что и много лет назад, — меня оттолкнули.

Ник качает головой, словно испытывая отвращение к нашему общению, и начинает яростными движениями менять колесо.

Я долго смотрю на него.

А затем сажусь на пассажирское сиденье, громко хлопнув дверью. Мы не произносим ни слова на протяжении всего пути обратно в город.

10

Блэр

Дом брата совершенно преобразился. Организаторы мероприятия не поскупились: по всему периметру веранды развешаны гирлянды. Мраморный пол в холле отполирован до блеска, а вдоль стен выстроились столики с напитками. Комнаты на втором этаже заперты и закрыты для доступа, а внизу, готовясь к приему, снует туда-сюда персонал.

Скай подходит и встает рядом, пока мы наблюдаем, как по длинной подъездной дорожке медленно съезжаются машины. Ее беременность едва начала проявляться, и в этом платье чуть заметный бугорок живота надежно спрятан.

— Ну что ж, — тихо произносит она. — Началось.

— Ты чувствуешь, что готова?

— К роли хозяйки? За последний год я кое-чему научилась, — она прислоняется ко мне, касаясь плеча своим. — Твой брат устраивает приемы чаще, чем следовало бы.

Я криво усмехаюсь. Коул знает толк в подобных вечеринках — и в возможностях для налаживания связей, которые те предоставляют. Он знает, что может разослать приглашения нужным людям, и большинство придет, опираясь лишь на его репутацию. Улыбка здесь, рукопожатие там — и он прокладывает путь для будущих бизнес-проектов.

Во многом я хочу быть похожей на него. Именно это негласное желание когда-то подтолкнуло меня к созданию собственного бренда одежды. Глядя на то, как нанятые парковщики аккуратно расставляют машины, я позволяю мыслям снова очертить контуры той давней неудачи.

Долгое время я не хотела показываться на людях. Заголовки были настолько едкими. Незавершенная и неоформленная, — так они называли коллекцию. Вторичная. Одна рецензентка написала фразу, от которой замерло сердце: Она явно пускает деньги брата на ветер, но, с другой стороны, у него есть лишние.

Я молила бога, чтобы Коул никогда не прочитал ту статью. Но это не имело особого значения, читал он ее или нет — правда в любом случае была очевидна. Не то чтобы он хоть раз обмолвился о чем-то подобном.

— Ох, — Скай вздыхает с облегчением, когда Коул направляется к нам. Шагая через две ступеньки веранды в идеально сидящем костюме, он выглядит точь-в-точь как тот богатый ублюдок, каким его любит выставлять пресса. Что-то в Скай расслабляется, когда брат обнимает ее за талию.

— Вы готовы, дамы? — он уже проинструктировал нас насчет плана действий: с кем именно больше всего нужно переговорить с глазу на глаз.

Я натягиваю на лицо очаровательную улыбку. Если в чем и уверена, так это в способности покорить любую вечеринку.

— Я всегда готова порхать среди гостей.

— Если бы это было олимпийским видом спорта, — поддразнивает Коул, — ты бы взяла золото.

— Уверена, ты мог бы это устроить. Может, к дню рождения?

И вот наступает момент истины: первые гости поднимаются по ступеням. Я жму руки, тешу чужое самолюбие и приветствую людей, вовсю пуская в ход обаяние.

Я действительно не поскупилась на сборы. На мне платье с запахом глубокого зеленого цвета, подчеркивающее изгибы, и я позаботилась о том, чтобы волосы были уложены феном — пышные и гладкие. В своих мыслях я делала все это ради брата — ради его вечеринки, инвесторов, чтобы лучше сыграть свою роль.

Но лицом, которое стояло перед глазами, было лицо Ника. Его злые слова все еще звенят в голове, но за день раздумий я больше не чувствую себя униженной.

Я тоже злюсь.

Он появится на вечеринке, в этом я уверена, но мне никак не удается его заметить. Вместо него нахожу кое-кого другого.

Или, точнее, кое-кто другой находит меня.

— Блэр Портер, — тепло произносит молодой человек, наклоняясь для отрепетированного поцелуя в щеку. Это дерзкое приветствие, но я инстинктивно улыбаюсь в ответ. — Я Брайс Адамс. Рад наконец познакомиться — Мэдди постоянно о вас упоминает.

И тут до меня доходит. Брайс Адамс из «Би. Си. Адамс». Он здесь, и Ник тоже. С какой стати Коулу было его приглашать?

Улыбка не дрогает, хотя глаза мечутся за его спину, сканируя комнату.

— Взаимно — я слышала много хорошего. Кажется, встречалась с вашим отцом месяц назад?

— Да, он говорил. Знаете, он был весьма впечатлен, — каштановые волосы игриво спадают на лоб, и он поднимает руку, чтобы убрать их.

— Как ваши дела?

— Ну, вы же знаете, как оно бывает, — он одаривает меня страдальческой улыбкой. — Чувствую себя потерянным, не зная, чем заняться, теперь, когда дело всей жизни больше не часть будущего.