Я был настолько отвлечён скрытой угрозой, что даже не поинтересовался, какое кафе может носить такое название, как Skullduggery. Возможно, пиратский корабль, но не кафе.

Джексон пробирается сквозь небольшую толпу, толкающуюся у стойки, и садится на стул напротив меня, держа в одной руке поднос. На нём серый свитер поверх клетчатой рубашки, рукава закатаны до предплечий. Он выглядит ухоженным и опрятным, ни один волосок не выбивается из причёски. Готов поспорить, что он встал в пять утра, к шести закончил тренировку, а к семи уже готовил свой причудливый кофе. А я же надел свитер, который нашёл на краю кровати. Почти уверен, что на нём пятна от пасты.

Мы успели занять столик, как только пришли, хотя мягкие крёсла на втором этаже, окружённые полками с подержанными книгами от пола до потолка, выглядят привлекательно. Skullduggery не только празднует крах любви, но и, судя по всему, имеет обширную коллекцию литературы и лучшие круффины в городе. Что бы ни было круффином.

Джексон протягивает мне чашку кофе, его лицо полно нетерпения.

— Ты видел вывеску?

— Её невозможно не заметить, — поднимаю глаза на вывеску над дверью и украшения, висящие вокруг нее. — Безголовые купидоны - милый штрих.

Он выгружает остальную часть подноса.

— Они каждый год отмечают анти-День святого Валентина. Я подумал, что тебе понравится.

Понравится – слишком сильное слово для демонических купидонов, свисающих с потолка. Я не могу отвести взгляд от того, который висит ближе всего к нам. Он каким-то образом сохранил голову во время массового убийства, и его глаза продолжают следить за мной.

— Людям нравится... что бы это ни было?

— Я подумал, что это подходит к твоему настроению, — он поднимает обе брови и подталкивает очки на носу костяшками пальцев. — Ты знаешь. Твоё дерьмовое настроение.

Когда Джексон начинал работать на 101.6 LITE FM, он никогда бы не использовал слово «дерьмовое» в повседневной речи. Полагаю, то, что мы проводили вместе каждую ночь в течение последних трёх лет, оказало на него неизгладимое влияние.

— Тонко, — ворчу я. Тянусь за бейглом, но потом передумываю и беру круассан. — Вот почему я здесь? Ты хочешь поговорить о моем настроении?

— А о чём ещё может быть этот разговор?

— Не знаю, — тыкаю в выпечку. — Я думал, ты хотел позавтракать. Поговорить. Сделать то, что делают друзья.

— Удобно, как ты вспоминаешь, что мы друзья, когда пытаешься отделаться от чего-то.

— Я не уклоняюсь, — бормочу я раздражённо.

— Ты абсолютно уклоняешься. А я хотел круаффин, но они закончились час назад.

Наступает тяжелая пауза. Подразумевается, что если мы встретились в половине восьмого, как он предлагал, то с удовольствием ел бы выпечку по своему выбору. Я прочищаю горло и разрываю круассан пополам.

— Извини за твой потерянный краффин.

— Принимаю извинения, — Джексон хватает выброшенную половину моего круассана. — А теперь давай поговорим о том, почему ты звучишь так, будто каждую ночь между шестью и полуночью из тебя высасывают душу, когда ты должен давать советы по любви. Из-за тебя страдают мои прогнозы погоды.

— Твои прогнозы погоды в порядке, — бормочу я. Почти убежден, что ежечасные обновления Джексона о трафике и погоде - самая популярная часть нашей программы. — И я не знаю, что тебе сказать. У меня закончились советы.

Я — прославленный автоответчик. Чувствительная капля, которая слушает, как люди выплёскивают свои эмоции. После шести лет ведения Heartstrings - романтической горячей линии Балтимора - я понял, что люди не хотят, чтобы им говорили, как исправить свою жизнь, или чтобы их привлекали к ответственности. Они просто хотят услышать себя и подтвердить свой нарциссизм.

Они также хотят жаловаться на то, что их муж не загрузил посудомоечную машину правильно в течение двадцати шести минут и тридцати двух секунд.

Я вздыхаю.

— Ты беспокоишься, что мое отношение влияет на шоу.

Джексон хмурится. По обеим сторонам его рта появляются новые морщины. Одним разговором я состарил его на десять лет.

— О, мы уже давно прошли эту стадию, приятель. Я знаю, что это влияет на шоу. Этот разговор о тебе, Эйден. О фундаменте той дружбы, о которой ты так любишь говорить, но очень редко проявляешь на практике, — он делает паузу и чешет подбородок. — Мэгги также сказала, что если все будут ходить вокруг тебя на цыпочках и беречь твои хрупкие чувства, она сама надерёт тебе задницу.

Мэгги, наша начальница на станции, никогда не была из тех, кто выбирает слова.

— Правда вышла наружу, — вздыхаю я.

— Эйден, — Джексон наклоняется вперёд, его хмурый взгляд делает всё его лицо мрачным. — Ты назвал кого-то куском дерьма прямо во время прямой трансляции.

— Потому что этот парень был куском дерьма.

Я макаю круассан в кофе. Часть кофе выплёскивается через край моей сколотой кружки на изношенную столешницу. Я чувствую себя более эмоционально связанным с этим пролитым кофе, чем с кем-либо из людей, которые звонили на радиостанцию за последние три месяца.