Он поднял щепоть сухого мха и, рассыпав её в ладони, усмехнулся.

– А теперь о «Прахе заклятых». Давай посмотрим правде в глаза: нет трупа, нет суда, нет следов, нет свидетелей. Удобная штука для тех, кто хочет, чтобы правда исчезла. Представь: на девушке заклинание подчинения, поэтому она произносит нужную фразу. Кто подтвердит, что оно на ней было, если нет трупа? Никто. Это постановка для зрителя, который жаждет услышать то, во что уже верит.

Дамиан взглянул на сестру и через миг продолжил:

– Я хочу, чтобы ты понял, Ардаэн: я не против тебя. Я за свой народ. Обмануть того, кто жаждет быть обманутым, проще простого. Теперь же я задаю только один вопрос: кому это было выгодно? Ответив на него, ты увидишь картинку под совершенно другим углом.

Напряжение после слов Дамиана обострилось так, что, казалось, даже болото слушает.

– Ты хочешь сказать, что демоны разыграли спектакль? Нарядились в балахоны, чтобы обвинить других? – Астра медленно вытянула из ножен свой любимый кинжал и, не сводя глаз с Дамиана, провернула клинок в пальцах так, что свет от карты скользнул по лезвию. – Я не позволю порочить мой народ. Попробуешь ещё раз – и я позабочусь, чтобы твои намёки стали последними словами, которые ты успеешь произнести.

На лице Дамиана появилось торжество победителя:

– Заметь, я этого не говорил, – он выразительно глянул на кинжал в руках Астарты. – Ты сама озвучила. Может, потому что есть причина? – он уже собирался отвернуться от неё, но вдруг добавил:

– И твои угрозы чести тебе не делают, принцесса.

Арес встал, обрывая нарастающий конфликт:

– Хватит. Каждый пусть думает так, как считает нужным. Но миссия всё расставит по местам. Пора идти дальше.

***

Мы перемещались цепью, когда Тиана застопорилась, жестом попросив нас о том же. Девушка присела, ладони легли на влажную землю.

– Что…– Астра не успела закончить вопрос.

Тиана коротким «ш-ш-ш» заставила замолчать. Несколько секунд она оставалась неподвижной, слушая пульс подземного мира.

Наконец Тиана подняла голову, обращаясь ко мне и Аресу:

– Под землёй что-то происходит. Какое-то агрессивное движение.

Дамиан, в свойственной ему манере, не остался в стороне:

– Нападение кротов? Или болотные черви решили объединиться против нас?

Игнорируя его неуместный юмор, я отдал приказ отряду:

– Активируем полог тишины и отвода глаз. Чем позже нас заметят, тем лучше.

– Смотри, сестра, учись, – продолжил Дамиан, повернувшись к Фрее. – Если опасность снизу, нужно быть потише сверху.

Усилием воли я удержал себя от ответа. Пытаться переделать его бесполезно, а тратить энергию на каждую реплику – только добавлять дров в костёр.

Вот бы и Астра это понимала!

Полог лёг мягким покрывалом, мир вокруг затих. Я догнал Тиану, тихо скомандовал:

– Тиана, ты ведёшь. Скажи, если движение изменится или станет ближе.

Она кивнула и пошла первой, уверенно ступая по только ей видимой тропе. Иногда касалась пальцами земли, проверяя. Мы шли след в след за ней.

– Движение усиливается, – через несколько минут заметила она. – Словно из глубины что-то пробивается наверх.

– Вопрос к знатокам, – бодро заговорил Никлас. – Мы уверены, что сто́ит идти навстречу неизвестной твари, которая роет себе туннели под землёй?

– А лучше ждать, пока оно само к нам выйдет? – бросила через плечо Хелена, которая шла сразу за Тианой с луком наготове.

– Направление совпадает с нашим маршрутом, – добавил Арес. – Уйти в сторону не получится.

– Есть путь назад, – пробурчал Ник себе под нос. – Там жизнь, тепло, и болото не норовит тебя сожрать. А впереди, возможно, портал в бездну.

– Давно ли ты стал таким трусом? – подловил его Андрас.

Ник тут же встрепенулся:

– Называй, как хочешь. Я просто люблю жизнь, в отличие от некоторых. И предпочитаю оценивать противника, а не идти напролом в безднову неизвестность.

Ко всеобщему удивлению, Никлас не остался одинок в своём мнении.

– Здесь я с ним согласен, – поддержал Дамиан. – Ни плана, ни стратегии, ни подготовки. Но раз мы действуем на чистой импровизации, стоит хотя бы девушек отвести назад.

Я задержал взгляд на Астре, понимая, что она будет не в восторге, но кивнул:

– Верно. Перестраиваемся. Впереди только Тиана. Когда выйдем к точке или что-то изменится – сразу за спину Никласа.

Мы перегруппировались и двинулись дальше.

Вскоре болотные деревья словно разомкнулись – и прямо перед нами, как в кошмаре, выросло строение на довольно большой части суши. Чёрные шпили пронзали туман, арки мостов тянулись сквозь корни, стены были как вросшие в болото зубы.

– Святая стая! – Никлас присвистнул и покосился на Дамиана. – Выглядит как логово какого-то тёмного братства. Не находишь?

Ксар’Андэйн хмыкнул: