– Мы прошли северный сектор и вышли на островную цепь, – он отметил уже пройденные точки. – До нужного места час хода, если темп сохраним.

Я кивнул и всмотрелся в карту.

– Подходить нужно тихо и как можно незаметней. Чем позже нас обнаружат, тем больше шансов успеть заметить, что там творится.

– Было бы кому замечать. Вы так говорите о братстве, словно оно существует вне ваших страшилок, – насмешливо заметил Дамиан.

Фрея мягко вмешалась:

– Перестань, Дамиан, – и повернулась ко мне. – Что мне делать при подходе? Прикрытие или наблюдение?

– Сначала наблюдение, – я отметил точку на карте. – Здесь подойдём к кромке, и ты сможешь занять позицию.

Зарен, молчавший всё время пути, спросил:

– Как действуем, если они нас уже ждут?

– А как они могут ждать, если никто не знает, что мы идём? – Никлас потянулся к куску сушёного мяса и подбросил его вверх, зубами поймав в обратном падении.

Хелена посмотрела на него с долей удивления, после чего пояснила наставительным тоном:

– Нет хуже ошибки, чем считать врага глупее себя. Так чаще всего теряют головы. Причём буквально.

Никлас картинно сложил ладони на горле, будто проверяя, всё ли на месте:

– Надеюсь, это не намёк на мою голову. А то язвочка может это счесть неплохой идеей.

Астра на его реплику никак не отреагировала. Фрея приподняла голову и прислушалась.

– Слышите? Тише стало, – в серо-голубых глазах мелькнуло беспокойство. – Бурление болота утихло, пузырей почти нет.

Андрас отвёл взгляд от карты.

– Это может быть реакцией на стороннее вмешательство, – он повернул голову в сторону трясины. – Топи реагируют на любые изменения как живой организм. Но тишина здесь не всегда говорит об угрозе. Некоторые обитатели терпеть не могут шум и вибрацию. Мы вполне можем сейчас находиться в том месте, где жизнь привыкла течь в относительном беззвучии.

Астра задумчиво произнесла:

– Будет лучше, если первое. Новая стычка с монстриками может стать сигналом для братства. А мы потеряем эффект неожиданности.

Дамиан безрадостно усмехнулся и откинул волосы с виска.

– А что, если в этих болотах единственными незваными гостями являемся мы? – он посмотрел на меня, а потом перевёл взгляд на Астру. – У вас есть другой план? Или это единственная соломинка, за которую держатся демоны, чтобы оправдать свои действия?

Поняв по выражению лица Астарты, что в её ответе не предполагалось и тени дружелюбия, я поспешил ответить первым:

– В братство верят не только демоны, но и я.

Сознательно сделал паузу и добавил жёстче:

– И хватит саботировать миссию, Дамиан. Твои провокации неуместны, раз ты согласился принять участие в поиске.

Дамиан вскинул голову, похоже, удивился. Потом рассмеялся.

– Саботаж? Провокации? Ардаэн, у меня складывается ощущение, что я единственный думаю о безопасности. Здесь моя сестра, – он кивнул в сторону Фреи, – и её нахождение в одном из самых опасных мест Эридона меня крайне беспокоит. Я хочу быть уверен, что риск оправдан. Но пока всё, что у нас есть, это: «я видел», «я боролся». Безусловно, с кем-то ты дрался, но одного балахона на противниках мало, чтобы определить их принадлежность к безликим. Любой мог надеть его, включая самих демонов, – тут на его лице появилась надменная улыбка, сменив прежнюю серьёзность. – Или они тебе представились? Например, сказали: «Добро пожаловать в логово братства, оружие складывайте справа». Нет? Тогда с чего ты взял, что это именно они?

На этот раз в его сарказме действительно слышалась тревога за Фрею. На миг я даже растерялся. Дамиан прав: я не слышал их разговоров, не было и признаний от тех, кого убивал. Откликнувшись на зародившееся сомнение, память подкинула эпизоды: знак в Осфэре, обрывочные следы, новая магия, ночь, после которой началась гонка длиной в пятнадцать лет.

Нет, это не слепая вера.

Это путь, по которому я шёл слишком долго не для того, чтобы остановиться сейчас и признать «страшилкой».

– Ты хочешь доказательств? – я невольно сжал кольцо на пальце. – У меня их больше, чем у тебя сомнений. Я годами шёл по следам, которые повторялись: метки, запахи, кровавые знаки. И если балахона тебе мало, – я задумался, но всё же сказал то, что не планировал рассказывать Дамиану. – «Прах заклятых» был их излюбленным напитком. Девушка, за которой я следил, выпила именно его, произнеся фразу «Во имя братства». Так что можешь считать, что они представились.

На лице Дамиана невольно проступило уважение, прежде чем уголки губ изогнулись в знакомую высокомерную усмешку.

– Погоня, рисунки на стенах, крики и яд. Убедительно звучит, Ардаэн, – он слегка склонил голову набок, рассматривая меня. – Но ты хоть раз подумал, что именно в этом и кроется подвох?

Старший Ксар’Андэйн встал.

– Ты же знаешь, как работают подражатели и ложные следы? Довольно легко нарисовать символ на стене там, где его должен увидеть тот, кто ищет.