Я поднял воздушные вихри, чтобы снести приближающийся рой, когда заметил новую пикирующую тварь.

– Астра!

Она встретила её вращением клинка. Верлисс отпрянул, но Зарен, одной рукой отбивавший мечом верлиссов, из ладони другой выпустил клубы тьмы навстречу твари, обволакивая её.

– Ты с ума сошёл? – окликнул его Арес, отбивая очередную атаку. – Тьма здесь так же опасна, как и огонь!

Окинув поле боя взглядом, я перестроил воздушные вихри, которые унесли с курса нападения ещё нескольких местных хищников. Но визг над нашими головами не стихал: десятки местных тварей всё ещё кружили над нашими головами в поисках слабого места.

– Никлас, назад! – крикнул я. – Не выходи один!

– Да я только размялся! – донёсся его голос, когда он, развернувшись, когтями прошёлся по парочке верлиссов и отскочил, не давая себя зацепить.

Андрас держал оборону рядом с ним: не убивал, а сбивал, отбрасывал, калеча ровно настолько, чтобы зверь не мог продолжить бой.

Ещё пятёрка верлиссов сорвалась разом, пикируя на разные части колонны. Два быстрых выстрела из лука Хелены – и одна тварь пригвождена к земле, вторая ослеплена вспышкой. Никлас рывком встал под третьего, плечом сбив его траекторию.

– Твоё! – бросил он Андрасу.

Клинок мрачного описал дугу и вскользь рассёк бок твари, отправляя её отползать прочь. Четвёртый попытался уйти выше, но Хелена достала и его: стрела пробила глазницу, а зарево света от заклинания на наконечнике ослепило второй, и он, завизжав, скрылся среди крон деревьев. Астра встретила свою резким уходом вниз. Верлисс заорал, когда демоница рассекла его лапу.

– Без убийств, Астра, – напомнил я, почувствовав её желание добить.

Она зло скривилась, но удержалась, позволив твари отползти.

Слева раздался всплеск. Вода вокруг Фреи сомкнулась в два жгута, сбивая нападавших в тёмную жижу болота. Пузыри стали подниматься чаще, в воздухе явственно проступил запах серы. Казалось, трясина радуется неожиданной «подкормке».

Визг постепенно стих. Кружившие над кронами деревьев верлиссы уже не решались опуститься ниже. Поняв, что шансов на добычу нет, предпочли скрыться в болотном тумане.

Я проверил строй, взглядом отмечая каждого: живы, не ранены. На всякий случай напомнил:

– Держим строй. Это было лишь пробное касание. Дальше будет хуже.

Астарта Ш’эрен

После «тёплой» встречи с верлиссами прошёл час или больше, не знаю. В этих болотах время как-то иначе ощущается. Единственное, что я отличаю точно – ещё день, потому что светло.

Напряжение боя рассосалось, уступив место тишине, в которой каждый оберегал свои мысли. Иногда звучали короткие фразы: Никлас продолжал ворчать про вонь, Рианс координировал движение, Хелена изредка уточняла направление.

Я же считала шаги до центра Топей, где Арес сумел уловить след безликих. Хотелось поскорее добраться, чтобы уже не плутать в этой жиже.

Топи и Туманные Земли – единственные места, куда наставник никогда не отправлял меня. Теперь я понимала причины и была искренне ему за это благодарна. Здесь всё было омерзительно: от запаха до обитателей, готовых разорвать на части.

– Что ж, раз все молчат, я скажу: бой с верлиссами был хорошим примером того, как делать не нужно, – раздался за спиной надменный голос Дамиана.

Игнорировать, игнорировать, игнорировать…

– Магия применялась хаотично, не было единой линии атаки, каждый действовал по-своему. Это сойдёт для толпы наёмников, но не для отряда важной миссии по поиску того, не знаю чего.

О, данный представитель драконячих разделяет мнение Таргадаэна? Хотя, чему я удивляюсь.

– И ещё одно обстоятельство, – он сделал паузу. – Тем, кто может полагаться только на оружие, лучше держаться позади. Без стихии вы здесь не более чем обуза.

Рианс, не оборачиваясь, ответил Дамиану:

– Забавно слышать это от того, кто едва не прозевал удар по собственной сестре. Если ты не обратил внимания или забыл, нападение началось как раз на арьергард.

– Я успел среагировать, – огрызнулся Дамиан, но дальше, как говорится, крыть было нечем.

Если он сейчас скажет, что отряд смог отбить первые удары потому, что они с Фреей были в тылу, то лишь подтвердит этим верность расстановки сил.

А других вариантов и нет.

Но, видимо, этот чешуйчатый придерживается правила «Лучшая защита – нападение». Недолго помолчав, дракон возник снова:

– Я до сих пор не понимаю, зачем нам столь пёстрый отряд. Прошу заметить, что Небесный Град выставил настоящий боевой состав, а от Долины мы имеем четырёх демонов, которые не могут использовать здесь свою стихию, иначе угробят всех, и лишь одну толковую лучницу. Может, стоило её оставить, а остальных отправить домой?

На этом моя выдержка закончилась. Отмахнувшись от попытки Рианса поймать меня за руку, резко развернулась к воплощению наглости: