– Упрямство унаследовали вы с лихвой, – одновременно гордо и раздражённо произнёс он. – Пусть будет так. В отряде должно быть не более пяти представителей с каждой стороны. Но отдельно обсудим вопросы вашей безопасности.

– Десять дней на поиск, – добавил Таргадаэн. – Если за это время не будет найдено доказательств существования безликих, мы будем вправе воспользоваться законом возмездия.

У меня похолодела спина. Над головой Аббадона полыхнуло пламя. На этой «весёлой» ноте официальная встреча демонов и драконов подошла к концу.

Арес Ш’эрен

Пламя в факелах дрожало, как и тот мир между народами, что мы пытались вернуть.

Сегодня я видел лица драконов: холодные, недоверчивые. Одного слова хватило бы, чтобы снова разгорелась война. И всё же в каждом я искал не врага, а союзника. Потому что только союз способен спасти нас от того, что грядёт.

Мы покидали зал в молчании. Астарта шла рядом, прямая, как струна. Уверен, что бурю она спрятала внутри. С другой стороны от меня шагал Рианс. Он умел скрывать эмоции, но я давно научился понимать его состояние: сейчас он прятал усталость и горечь. Хотя, пожалуй, за столько лет друг привык, что его слова о братстве ставят под сомнение.

Удержать равновесие сегодня нам удалось. Но я хорошо знал, что всякая устойчивость – иллюзия: стоит только протянуть руку, и она прахом рассыплется в пальцах. За время моего отсутствия в отношениях между народами многое изменилось, но я надеялся, что всё не так критично.

И мы, наследники, принимаем на себя ответственность за решение конфликта, который был подстроен могущественным безликим врагом. Другого пути у нас нет.

Точнее, другой путь – в бездну, вместе со всем Эридоном.

– Сегодня мы не победили, – тихо произнёс вслух. – Но зерно всё же посеяно.

Рианс кивнул.

– Иногда зерно даёт росток даже в камне.

– Мы теперь вместе. Мы справимся, – добавила сестра.

Я с благодарностью обнял их обоих за плечи, не сбавляя шага, и мы вместе ускорились. Чем ближе были мои покои, тем легче становился воздух вокруг. То ли совпадение, то ли действительно: чем дальше от взбешённых правителей, тем дышать проще.

Но не стоит обманываться, это только передышка.

Мы вошли в мои покои, и напряжение, что держало нас весь день, немного ослабло.

Астарта первой позволила себе сбросить тяжесть: на ходу стянула парадную накидку и вытащила из волос шпильки. Блестящие пряди рассыпались по плечам, и она со вздохом облегчения запустила пальцы в волосы, массируя голову. Я отметил, как Рианс, с виду собранный, неосознанно следил за каждым её движением. В его взгляде было то, что трудно описать словами: смесь восхищения, любви, боли и удивительного тепла.

Поймал себя на мысли, что, несмотря на всё случившееся, рад этому. Рад, что он нашёл дорогу к моей сестре. Честно говоря, мне трудно представить, как можно любить и молчать столько лет.

Всегда удивляла эта особенность драконов: влюбляться мгновенно с первого взгляда. Достаточно было одной искры, чтобы их зверь признал женщину навеки. То ли их истинные ипостаси действительно мудрее самих хозяев, то ли это жестокая насмешка богов. У демонов всё иначе: любовь рождается со временем, в узнаваниях, в совместных шагах. А потому смотреть на дракона, который с первой минуты отдаёт себя без остатка, – необычно.

Правда, в ситуации с истинной связью и у демонов может всё иначе проходить. Это крайне редкий дар богини судьбы.

– Нам нужно обсудить один вопрос, – отвлёк меня от размышлений Рианс.

Он оторвался от созерцания Астры и повернулся ко мне.

– При сборе отряда отец вряд ли позволит мне выбирать всех. Он наверняка отправит своих драконов. Кто это будет, я не знаю. Последние годы я мало времени проводил в Драэль-Море.

Я кивнул.

– Аббадон сделает то же самое, не сомневайся. И Зарена он не уберёт, телохранитель Астарты обязан быть рядом.

Рианс понимающе улыбнулся и продолжил:

– Я смогу убедить включить в отряд Ника, у нас с оборотнями давний союз. А кого выберешь ты?

– Разве ты не догадываешься? – ответил я вопросом. – Но сначала нужно убедить отца. Он все ещё гневается на Андраса.

Астра насторожилась:

– В этом случае нас будет четверо. Кто пятый?

Я позволил себе загадочную паузу, чуть откинувшись в кресле.

– Есть у меня на примете одна особа. Уверен, она не станет возражать против путешествия по Эридону, особенно если речь идёт о поисках главной тьмы этого мира.

Сестра прищурилась, готовая задать вопрос, но я не дал. Поднялся и, разглаживая складку на рукаве, сказал:

– Я сейчас же пойду к ней, а вы двое… поговорите, что ли. Поверьте, столько времени в молчанку играть вредно.

К двери подошёл, уже активируя полог тишины. Когда за спиной глухо щёлкнул замок, я подумал и запечатал покои так, чтобы ни выйти, ни войти было невозможно.

Надеюсь, мои покои останутся целы.