– Но повелитель не принял нашего владыку. А ваш наследник оказался жив. Как же мы можем верить вашим словам?

Возле главы неожиданно появилась белокурая драконица, которую ранее я не заметила.

– О каком возмездии может идти речь, когда ваш наследник жив и здоров! Драконы защищали себя! А вы спрятали сына, обвинили Ардаэна и развязали войну!

Это уж слишком! Да что она себе позволяет?!

В мгновение ока я оказалась перед ней, на кончиках моих пальцев затрещало пламя:

– Осмелишься повторить? – с вызовом прорычала я. – Ловушка была подстроена на ваших землях, в вашем дворце!

Воздух вокруг стал горячее, когда я, оглядев всю делегацию драконов, на одном дыхании выпалила:

– Если кто-то здесь посмеет предположить, что мы держали наследника в цепях, клянусь пламенем, я заставлю вас проглотить эти слова!

– Астарта! – мягко, но укоризненно прозвучал голос маменьки.

Вспомнив, что в отсутствие повелителя маменька главная, я, по всем правилам эридоновской дипломатии, улыбнулась и произнесла безупречно вежливо:

– Лорд Сорейн, мне удивительно видеть, как члены делегации позволяют себе личные агрессивные выпады, находясь в гостях на территории другого государства, тем более – во дворце повелителя демонов, в его тронном зале. Мне пришлось взять на себя смелость компенсировать грубое и ничем не обоснованное обвинение в адрес моего отца и повелителя. Сожалею, если это задело лично вас.

Глава Дома Власти, явно не ожидавший от меня такого оборота, слегка поклонился, чтобы скрыть замешательство.

– Вы правы, ваше высочество, – признал он и обратился к белокурой драконице. – Нире́лия, ты ведешь себя неподобающе. Это переговоры во дворце, а не балаган на площади. У тебя нет права обвинять демонов.

Отповедь была сделана публично, но абсолютно нейтральным тоном, без намёка на укор или предупреждение. Из чего я сделала вывод, что этот дракон соплеменницу поддерживает, прикрываясь видимостью дипломатического этикета.

Но маменька, как всегда, была на голову выше и на пять шагов впереди любых хитрецов.

– Лорд Сорейн, – мягко обратилась она к дракону, – я предложила выслушать разумные вопросы и пожелания от старшего в отсутствие владыки драконов. Но за минуту я услышала речи двух представителей, из которых более юная драконица позволила себе перебить вас. Разве у драконов исчезло уважение к старшим и к власти? Такое поведение в отсутствие владыки – тревожный сигнал, свидетельствующий о наличии лицемерия в ближайшем окружении Таргадаэна.

Драконы опешили. По-моему, даже до самых недалёких дошло, что они слишком много на себя взяли, выкрикивая обвинения во дворце демонов. Тем более, что такое поведение можно расценить и как подстрекательство, заранее одобренное правителем. И маменька внятно намекнула этим крикунам, куда их отправит Таргадаэн, если повелительница демонов расскажет ему о поведении его свиты.

Поэтому драконы умолкли, а их старший попробовал оправдаться.

– Ваше величество, мы не имели в виду… – невнятно начал блеять он.

– Лорд Сорейн, я прекрасно понимаю, что имели в виду вы и ваши спутники, – вставая, не дала ему закончить маменька, и на этот раз в её мягких интонациях прозвучало властное повеление. – Поэтому прощаю допущенную неловкость, едва не перешедшую в нарушение закона. Думаю, что вы обязательно проведёте беседу с членами делегации не только об этикете, но и о верности владыке.

На этой фразе драконья делегация побледнела и позеленела от страха, опуская глаза и головы. Да, драконы до безрассудства бесстрашны перед лицом врага, они умирают, но не сдаются, как и демоны. А своего владыку Таргадаэна они любят и боятся так же, как демоны безоговорочно подчиняются власти Аббадона. Самое страшное для них – не оправдать доверие правителя. В этом наши народы схожи.

Но странно, что прибывшие на переговоры драконы забыли об этикете и законах…

Выдержав паузу, чтобы драконы в полной мере осознали свой провал, повелительница продолжила:

– Напоминаю, что сейчас повелитель демонов, владыка драконов и их наследники вместе обсуждают сложившуюся ситуацию и примут решение, учитывающее интересы обоих народов, – её негромкий голос был слышен в каждом уголке огромного зала. – И когда они выйдут и сообщат о нём, наши народы будут обязаны беспрекословно подчиниться.

Ещё одна точно выдержанная пауза, и грозная повелительница демонов превратилась в гостеприимную леди Лашарель, предложившую гостям пройти в соседний зал для ожидания возвращения правителей.

– Мы приготовили для вас прекрасные освежающие напитки, лёгкие закуски и восхитительные десерты, – мелодично завершила маменька свою речь, приглашающим жестом закрывая первую часть аудиенции.

Тут же распахнулись боковые двери в конце зала, обозначая маршруты: направо – для драконов, налево – для демонов. Чтобы избежать провокаций.