Тем временем пустой желудок напомнил о себе настойчивым урчанием. На нервах после смены цвета волос я совсем забыла о еде. Мы с девчонками переглянулись и молча решили последовать совету Главы – пойти пообедать.

Столовая занимала отдельное здание, перед входом в которое пахло свежеиспечённым хлебом и тушёным мясом. От обилия аппетитных ароматов рот наполнился слюной.

– Слышала, здесь готовят вкуснее, чем в академии, – мечтательно протянула Лиана, и Селия с Гердой понимающе усмехнулись, толкнув друг друга в бок локтями.

Однако стоило нам переступить порог, как стало ясно. Проблемы только начинаются.

Глава 7

В столовой повисла гробовая тишина. Будто все звуки разом исчезли, не было слышно даже стука ложек-вилок по тарелкам!

Сотни пар глаз – начиная от мальчишек за длинными столами у стен, до матёрых выпускников, занимающих такие же столы, но ближе к центру, впились в нас, как отравленные стрелы.

Желание развернуться и уйти было нестерпимым, и даже Лиана прошептала, озвучивая мои мысли:

– Девчонки, может потом? Как они закончат? А то у меня кусок в горло не полезет.

Ситуация была опасная. Казалось, одно неверное движение, и…

Герда раздражённо цокнула языком и с вызовом воскликнула, убедившись, что всем её слышно:

– Пойдёмте, девчонки, раздача там, впереди. – И уже потом едва слышным шёпотом добавила. – Бороться или терпеть, помните? Нам нельзя быть слабыми. Мы – одни из них.

Воодушевлённые Селия с Лианой тут же расправили плечи, подняли головы и двинулись вперёд, чеканя шаг. Я же замыкала наш невеликий строй, стараясь делать вид, что ничего вокруг себя не замечаю.

Ни каменных физиономий, ни нахмуренных бровей, ни повисшей здесь зловещей тишины.

“Это что-то ненормальное, – промелькнуло в голове. – Неужели они все сговорились? От мала и до велика? Или, может, это проверка от господина Орхарда?”

Давление было ощутимым, хотя нам никто не сказал злого слова. Зато каждый взгляд буквально сочился враждебностью и напрочь отбил аппетит.

Мужчины на раздаче хмуро взглянули на нас и молча, небрежным движением разложили еду по тарелкам: густой суп, больше похожий на кашу с мясом и крупой, картофель с тушёной говядиной и горсткой варёных овощей. Крепкий чай, от которого исходил странный, почти горький аромат и пару кусков серого хлеба.

– Куда сядем? – нарочито громко спросила Селия, явно подражая более смелой и резкой Герде.

– Давайте поищем, куда можно сесть всем вместе?

В той же гробовой тишине мы начали выискивать свободные места. Я заприметила пустой уголок стола у окна. Но едва мы подошли, насупленный мальчишка лет десяти, что сидел справа, будто невзначай пододвинул свой поднос, перекрывая свободное пространство.

– Ясно, – натянуто улыбнулась я. – Приятного аппетита.

Не буду же я воевать за место с ребёнком?

Со вторым и третьим столиком вышло то же самое – стоило нам приблизиться, и места словно испарялись. Постепенно мы двигались к центру, где сидели исключительно выпускники.

То же самое. Правда место перекрыли сразу два подноса, безмолвно давая понять, что мы здесь нежеланные гости.

Что-то внутри меня надломилось. Позвоночник прошибло мелкой, противной дрожью. Но не от страха, а от гнева. Папа, будучи выпускником, никогда себя так не вёл. Уверена, господин Орхард, будучи молодым, никогда б не выказал презрение к простым девчонкам.

Плохое воспитание? Или парни настолько обнаглели?

И почему я должна это терпеть?

В конце концов, чья я дочка?

Мысли о папе придали мне сил. Я решительно шагнула вперёд и, не ожидая от себя подобной смелости, придвинула чужой поднос обратно к его хозяину, успев быстренько поставить свой.

Кто-то тихо, но протяжно свистнул. Откуда-то слева раздался смешок, разрезая напряжённую тишину как лезвие.

Девчонки, идущие в мою сторону с противоположного края, замерли на месте.

Хозяин подноса – коренастый выпускник с коротким ёжиком светлых волос медленно поднялся со стула, сопроводив это действо долгим и противным скрежетом ножек по полу. Губы угрожающе сжались в тонкую, почти бесцветную полоску, а ноздри налились кровью.

“Это вообще нормально? – к горлу подкатила паника, но я усилием воли заставила себя остаться на месте. – Никогда не поверю, что такой как он встанет грудью на защиту женщин и детей. С такой мордой он скорее сам заслонится ими как щитом.”

Быстрое, размашистое движение, и мой поднос слетел со стола, с грохотом ударившись об пол. Горячий суп чудом не ошпарил ноги, только пара капель коснулась щиколоток! Звон посуды эхом прокатился по залу, нарушив зловещую тишину.

– Совсем сдурел?

Селия, Лиана и Герда метнулись мне на подмогу и тут же окружили парня, демонстрируя яростное возмущение:

– Ты в своём уме?

– Головой стукнулся на учениях?

– Она вообще артефактор, а не боец!