Место, которое они выбрали для остановки, имело свои преимущества. Оно было достаточно близко к вершине хребта, чтобы можно было выглядывать в долину. Поскольку они находились на другой стороне второй горы, их лагерь нельзя было увидеть, если Тиббс просматривал местность в оптический прицел. Рядом была вода, и крутизна склона позади них была не такой сложной, как те два, что они уже преодолели. Если Тиббс внезапно появится, они смогут быстро уйти в лес и вниз по горе. А если вертолёт прилетит, на маловероятный случай, что его вызовут, они смогут выбраться на открытые места, и их увидят сверху.

Джо лежал на ещё тёплом сланце на вершине хребта и смотрел в бинокль на первую гору и долину внизу. Когда стемнело, лес, казалось, смягчился. Глядя сейчас на эту местность, невозможно было представить, насколько она груба и изрезана под темнеющим бархатисто-зелёным покровом верхушек деревьев.

Джо искал движение и прислушивался к звукам в огромной тишине, столь внушительной, что она подавляла. Хотя он не ожидал увидеть Чарли Тиббса, бесстрашно скачущего по открытому лугу, был шанс, что Тиббс мог спугнуть оленя или глухаря и выдать своё местоположение. То есть, подумал Джо, если он вообще там.

Джо не обернулся, когда услышал хруст тяжёлых шагов приближающегося Стью, присоединившегося к нему на вершине хребта.

«Что-нибудь видно?» — спросил Стью, со стоном усаживаясь в сланец.

«Деревья».

«Бритни не в очень хорошем настроении, так что я подумал, что составлю тебе компанию», — сказал Стью. «Она пыталась отстирать кровь Джона Коубла со своей футболки, но не смогла отстирать всё».

«М-м-м».

«Чёрт, красиво, правда?»

«Ага».

«Ты вообще когда-нибудь разговариваешь?»

Джо на мгновение опустил бинокль. «Я разговариваю со своей женой». Затем он предупредил Стью: «Но я не разговариваю *о* своей жене».

Стью кивнул, улыбнулся и отвернулся.

«Тебе интересно, как я остался в живых? — прошептал Стью едва слышно. — Я имею в виду, сейчас. После того, как меня взорвала корова?»

«Мне было интересно».

«Но ты не спросил».

«Я был занят».

«Это удивительная история. Ужасная история. У тебя есть минутка?»

Джо усмехнулся про себя. *Есть ли у него минутка?*

«Сила взрыва пригвоздила тебя к стволу дерева, — сказал Джо. — Я видел ветку, на которой ты висел. Я даже залез посмотреть на неё».

Стью кивнул. С этого всё и началось, сказал он.

*Он был жив.*

*Либо так, либо он находился в состоянии, по крайней мере похожем на жизнь, в самом худшем из возможных видов. Он мог видеть вещи и понимать движение. Его воображение тёкло сквозь мозг и вокруг него, как тёплые пальцы жижи, и жижа захватила его сознание. Он представил тонкую жилистую синюю нить или вену, тугую влажную верёвку, отдалённо похожую на сухожилие, которая ненадёжно удерживала его жизнь. Ему казалось, что сухожилие может лопнуть и погасить свет, и что его смерть наступит с тяжёлым глухим звуком, похожим на падение мокрого брезентового тюка на асфальт. Какой-то импульс внутри него, но вне его контроля, работал как сумасшедший, чтобы удержать его в живых, заставить всё функционировать, сохранить хватку сухожилия. Если импульс иссякнет, он приветствовал бы облегчение и принял бы то, что произойдёт дальше. И на мгновение его чувства сфокусировались.*

*Кровь залила деревья. Клочки одежды и полосы плоти — и человеческой, и коровьей — свисали с ветвей. Запах взрывчатки был невыносим, он висел в воздухе, отказываясь уходить.*

*Он был не на земле. Он был в воздухе. Он был ангелом!*

Отчего Джо рассмеялся вслух — так, как это сказал Стью.

*Он смотрел сверху, как трое мужчин в ковбойских шляпах приближаются к дымящейся воронке. Он ничего не слышал, кроме высокого статического* шипения, *напоминающего шум разъярённых океанских волн. Красные и жёлтые шарики, которые произвела его повреждённая голова, плавали в его поле зрения. Это напомнило ему о том, как он однажды съел пейотные кнопки с четырьмя членами племени салиш-кутенай на северо-западе Монтаны. Тогда, однако, он смеялся.*

*Но он не был ангелом — сама эта мысль была нелепа — и у него не было внетелесного опыта, хотя он не мог быть уверен, так как это был его первый. Его душа не покинула тело и не воспарила в забрызганных кровью ветвях деревьев.*

*Когда тёлка взлетела на воздух, взлетел и он. Его подбросило вверх и назад, вышибло из ботинок, пока он не остановился резко, пригвождённый к толстой сосновой ветви. Его ноги, одна босая, другая в носке, болтались внизу. Они слегка покачивались на ветру.*

*Он и не думал, что такое возможно.*