«Есть шанс, что ты вернёшься домой пораньше сегодня днём?» — лукаво спросила она. — «У девочек после школы уроки плавания, и они не вернутся до пяти».

*Наконец-то*, — подумал Джо.

Он улыбнулся ей. На нём была кепка департамента вместо бейсболки, пока он не отдал шляпу на восстановление формы.

«Звучит как предложение».

Мэрибет загадочно улыбнулась и повернулась к дому.

«Вернись пораньше — и узнаешь», — бросила она через плечо.

Трёхэтажный кирпичный красного кирпича дом было легко найти, потому что это был единственный дом на Гранд-Титон-стрит в «Элкхорн-Ранчес». Все три акра были недавно благоустроены: газон, зрелые кусты караганы и десятифутовые осины. Дёрн был такой свежий, что Джо всё ещё видел все швы во дворе. Горного льва нигде не было видно.

Когда он въезжал на подъездную дорожку, одна из четырёх дверей гаража начала открываться. Когда дверь поднялась, Джо увидел пару мохнатых тапочек, штанины пижамы из тёмно-синего шёлка, толстый бежевый махровый халат, туго затянутый на большом животе, и остальную часть крупного мужчины с седой бородой, который держал в одной руке пульт от гаражных ворот, а в другой — полуавтоматический пистолет. Оружие заставило Джо вздрогнуть, и он замер за рулём. Одна рука была поднята в сторону Джо. К счастью, поднят был пульт, а не пистолет. Рядом с Джо Максин зарычала на ветровое стекло.

И Джо, и домовладелец в одно и то же мгновение осознали, что если бы Джо выхватил оружие и выстрелил, стрельбу сочли бы оправданной. Домовладелец был вооружён и стоял в тени своего гаража. Его поднятую руку легко можно было принять за угрожающий жест. Быстро домовладелец отступил в сторону и положил пистолет на верстак. Затем мужчина потряс пустой рукой, словно уронил что-то слишком горячее, чтобы держать, и смущённое выражение промелькнуло на его лице. Джо выдохнул, впервые осознав, что задерживал дыхание. Если бы он хотел меня пристрелить, кисло подумал Джо, всё было бы кончено, и он остался бы стоять. Джо даже не был уверен, где в этот момент находится его собственный пистолет. В полевых условиях, где почти каждый встреченный Джо человек был вооружён, Джо был должным образом осторожен и держал оружие при себе всегда. Но у этого огромного новенького выставочного дома, в этом идеально квадратном, трёхакровом оазисе фактурной и ухоженной зелени, посреди огромной полынной равнины, он не ожидал столкнуться с вооружённым человеком.

Домовладелец приблизился к пикапу Джо с натянутой улыбкой.

«Вам нужно зайти внутрь и сменить штаны?» — усмехнулся домовладелец, словно делясь с Джо какой-то интимной шуткой. Джо знал, что, должно быть, выглядел испуганным мгновение назад, и почувствовал, как смущённый румянец пополз по шее.

Когда Джо вышел и захлопнул дверцу пикапа, он бросил взгляд внутрь кабины. Его кобура с ремнём были на полу, где он оставил их прошлой ночью, ремень был обёрнут вокруг рычага переключения передач полного привода.

«Вы в порядке?» — спросил мужчина, протягивая руку. — «Я Стэн Уайлдер».

Джо пожал её и сказал, что всё в порядке. Джо предположил, что Стэну Уайлдеру под семьдесят и он новичок в этих краях. Акцент у него был северо-восточный, и слова вылетали быстро. У него были идеальные крупные зубы, которые он сверкал, когда говорил. Выцветшие серо-белые усы и борода, обрамлявшие рот мужчины, казались тусклыми и выцветшими по сравнению с его блестящими зубами.

«Я вышел забрать газету, — Стэн Уайлдер кивнул в сторону красного пластикового ящика для газет *Седлстринг Раундап*, прикреплённого к столбу в конце его подъездной дорожки, — когда волосы у меня на затылке встали дыбом. Потом я посмотрел вон туда» — Уайлдер указал на ряд тонких осин — «и увидел, как за мной охотится горный лев. Не стыжусь сказать, что испугался не меньше, чем вы минуту назад!» Он хлопнул Джо по спине.

Джо отошёл достаточно далеко, чтобы Стэн Уайлдер не мог повторить это.

«Как давно вы видели горного льва?» — спросил Джо. Он предпочёл не отвечать на болтовню Стэна Уайлдера.

«Должно быть, около семи утра».

«Видели, как он убежал?»

Уайлдер рассмеялся, запрокинув голову и снова сверкая зубами. Джо догадался, что до выхода на пенсию и переезда на Запад, в «Элкхорн-Ранчес», он, должно быть, занимался продажами и маркетингом.

«Нет, но зато он видел, как *я* бегом вернулся в дом! Тогда я схватил оружие и позвонил вам».

«Вы стреляли в него?»

Почему-то Джо знал, что да. Лицо Стэна Уайлдера выдало ответ.

«Он был на моей территории, егерь, — объяснил Уайлдер. — Я пустил пару пуль. Но не попал».

Джо кивнул. «В следующий раз, когда захотите выстрелить здесь из пистолета, вам стоит подумать. Шоссе сразу за холмом, а в соседнем овраге рабочие строят каркас дома. Вы можете попасть в кого-нибудь из них, а также можете попасть в одну из коров Джима Финотты. Они пасутся довольно близко отсюда».

Стэн Уайлдер фыркнул и закатил глаза к небу.