Мэрибет Пикетт расставляла видеокассеты на полки за стойкой регистрации, когда услышала, как дверь библиотеки открылась и закрылась. В выходные была принята процедура — стараться отслеживать количество людей в библиотеке из-за раннего послеобеденного закрытия. Несколько месяцев назад одна из других волонтёров случайно заперла в здании посетителя, который был в туалете. Запертому мужчине пришлось звонить шерифу и ждать, пока найдут кого-нибудь с ключом.

Мэрибет выглянула из-за стеллажа с видео и увидела сморщенную женщину в инвалидном кресле, которую толкал смуглый мужчина с зубочисткой во рту. Мужчина увидел её, коснулся пальцами козырька своей грязной бейсболки и оглядел Мэрибет, проходя мимо. Мэрибет загадочно кивнула и продолжила расставлять кассеты. С тех пор как окружная библиотека Твелв-Слип год назад начала сдавать фильмы напрокат по 2 доллара за штуку, библиотекари беспокоились, что книги в сообществе отойдут на второй план. До некоторой степени так и случилось.

Когда она закончила с видео, то вернулась к передней стойке и обнаружила там того мужчину. Он облокотился на стойку, опираясь на локти, и жевал зубочистку. У него были тёмные глаза и грубая кожа, а на лице застыла самодовольная ухмылка.

«Могу я вам чем-то помочь?» — холодно спросила она.

Он ухмыльнулся в ответ, продемонстрировав ряд сломанных жёлтых зубов, и зубочистка заплясала у него во рту.

«Обожаю, когда симпатичные леди задают мне этот вопрос».

Мэрибет покачала головой. Нечасто встретишь мужчину, который был бы так жалко прозрачен. У неё не было ни малейшего желания вступать с ним в какую-либо перепалку.

«Это ваша мама, которую вы привезли?»

Он хохотнул. «Чёрта с два. Это мисс Джинджер».

«Я должна её знать?»

«Удивлён, что не знаете. Я привожу её в библиотеку раз или два в неделю. Она проводит какие-то исследования для книги, которую, как она утверждает, пишет».

Мэрибет посмотрела поверх мужчины. Женщина в инвалидном кресле, мисс Джинджер, стояла в проходе, в отделе истории Запада. Она сняла с полки книгу, которая теперь лежала у неё на коленях. Мэрибет было очевидно, что женщина хочет пройти к одному из столов, чтобы почитать, но у неё не хватало сил добраться туда самой.

«Думаю, ей нужна ваша помощь».

«Она может подождать, — фыркнул мужчина. — Меня зовут Бастер, кстати. Я работаю на ранчо «Ви-Бар-Ю» на босса. Но вместо работы мне приходится таскать *её* в город и сидеть на заднице в этом месте, пока она занимается исследованиями для книги, которую никогда не закончит. Кажется, нас здесь раньше не было, когда вы работали».

Мэрибет кивнула, проигнорировав возможность рассказать Бастеру о своем расписании. Она изо всех сил старалась сдержать реакцию. «Значит, вы работаете на Джима Финотту?»

«Ага», — гордо сказал Бастер.

«Тогда она — мать Джима Финотты?»

«Она его *жена*, ради бога, — рассмеялся Бастер. — Не мать».

Мэрибет вспомнила, как Джо рассказывал ей о пожилой женщине в доме, а также о глупом работнике ранчо, которым, как она теперь знала, был Бастер.

«Что с ней?» — мягко спросила Мэрибет.

«Кроме того, что она старая сварливая карга?» — спросил Бастер, приподняв брови. Он, казалось, действительно думал, что очаровывает её, с изумлением подумала Мэрибет. — «У неё болезнь Лу Герига. БАС или как-то там. Ей становится всё хуже с каждым разом. Скоро она вообще сляжет, и речь пропадёт полностью».

«Вы собираетесь помочь ей?» — язвительно спросила Мэрибет.

Бастер закатил глаза. «В конце концов, да. Когда мы здесь закончим».

Мэрибет холодно посмотрела на него. «Мы *здесь* закончили», — сказала она и, оставив его опираться на стойку, направилась к Джинджер Финотте.

Лицо Джинджер Финотты было искажено, а губы сжаты в подобие кислой гримасы. Глаза были влажными от слёз, но они приветствовали Мэрибет, когда та подошла. Мэрибет отодвинула один из прямых стульев от ближайшего стола и подкатила Джинджер на освободившееся место.

«Нашли всё, что искали?» — спросила Мэрибет через плечо Джинджер Финотты. Мэрибет заметила жёсткий шлем из лакированных волос и тонкую, как скелет, шею и плечи женщины, которые нельзя было скрыть даже под платьем с высоким воротом.

«Разве Бастер не ужасный человек?» — спросила Джинджер Финотта скрипучим голосом.

«Да, ужасный», — согласилась Мэрибет.

«Он *ужасный* человек».

Мэрибет сказала «М-м-м» и обошла стол, чтобы они могли видеть друг друга. Глазам Джинджер Финотты потребовалось мгновение, чтобы сфокусироваться. Когда это произошло, Мэрибет почувствовала ту острую боль, которую испытывала женщина.

«Я провожу исследования для своей книги».

«Я поняла это от Бастера».

«Как много вы знаете об истории Вайоминга?» — спросила Джинджер. Голос у неё был плохо модулирован, и вопросы звучали как утверждения.

Мэрибет сказала, что знает немного из школьной программы, но она отнюдь не учёный и не историк.