Рага опёрся на походную палку. «Съездили и вернулись».

«А где женщина, которая была с вами?» — спросил Джо.

Рага и Тонк обменялись заговорщическим взглядом, но не ответили на вопрос Джо.

«Ты слышал о Хейдене Пауэлле? Писателе? Его дом сгорел в штате Вашингтон, — сказал Рага, его глаза были холодны. — На этот раз тело нашли».

Джо где-то слышал имя Хейден Пауэлл, но не был знаком с ним или с историей Тонка.

«Обгорел до неузнаваемости», — добавил Тонк для убедительности.

«Сначала был Стью, потом Хейден, — продолжил Рага, его тон был пропитан намеренной иронией. — Интересно, кто будет следующим?»

Джо нахлобучил помятую шляпу на голову. «Вы, ребята, любите теории заговора, да?»

Рага усмехнулся и указал на воронку. «Те, кто это сделал, вернутся. Надеюсь, ты будешь готов, когда они это сделают».

Джо попытался прочитать выражение лиц этих двоих. Рага всё ещё усмехался, Тонк кивал в знак согласия с тем, что только что сказал Рага.

«Ты знаешь что-то, что должен мне рассказать?» — спросил Джо.

Рага медленно покачал головой. «Они вернутся сюда», — просто сказал он.

Глава 10

Возвращаясь домой, Джо пересёк мост через реку Твелв-Слип и проехал через трёхквартальную длину сонного центра Седлстринга. Внутренние стороны бёдер и ладони всё ещё саднило после падения. В затылке тупо ныло. Хуже всего была его шляпа — она была раздавлена. Было чуть больше пяти часов, большинство магазинов уже закрылись, и улица была практически пуста. Группки машин и пикапов стояли перед двумя барами на Мэйн-стрит.

Седлстринг, когда-то стоявший на пороге бума добычи природного газа два года назад, которому Джо невольно помог помешать, снова превратился в место, которое одни считали «неизменным и деревенским», а другие — «почти мёртвым». Открытие вида, считавшегося вымершим (ласки Миллера), вызвало туристический бум в то же время, когда город переживал кратковременное прекращение традиционных отраслей промышленности, таких как лесозаготовка, добыча полезных ископаемых и организация туров в отдалённом районе Биг-Хорна, теперь, вроде как, известном как Экосистема ласки Миллера. Межведомственные разногласия всё ещё задерживали официальное уникальное обозначение экосистемы. Тем временем последняя известная колония ласок Миллера, Группа Колд-Спрингс, вымерла. Хотя Джо знал о другой колонии, её местоположение оставалось заветной тайной между ним и Шеридан, и ни один из них никогда о нём не говорил. Учёные, биологи и экотуристы больше не приезжали, чтобы увидеть, где когда-то обитали существа, «захватившие нацию», но город и долина продолжали кое-как существовать. Седлстринг как место, интересное для большинства посторонних, снова исчез из виду.

Джо остановился на углу, прежде чем свернуть на Бигхорн-роуд. Через улицу находились два здания со старыми западными витринами — «Брайанс Вестерн Вир» и «Вулф-Маунтин-Таксидерми». Студия таксидермии была редкостью в том смысле, что была так хорошо известна в штате и во всём Северо-Западе, что работала круглый год. Большинство студий закрывались на три-четыре месяца, пока снова не открывался охотничий сезон. Таксидермист Мэтт Сандвик получил десятки наград за свои работы, и к нему обращались состоятельные охотники. В дополнение к лосям, оленям, вилорогам и другой крупной дичи и пернатым Вайоминга, Сандвик часто делал тигров, медведей гризли с Аляски и других экзотических животных со всего мира. Он был таксидермистом по выбору для богатых, озабоченных статусом мужчин.

Вот почему Джо отменил поворот и проехал перекрёсток, припарковав свой пикап у обочины. Он думал о работе Мэтта Сандвика уже несколько дней. Это был лучший мастер, которого Джо когда-либо видел. Чучело работы Сандвика обладало той чистой, естественной простотой, которая возвращала животное к жизни. Его работы были тонкими, но величественными и оставляли впечатление у ценителя. Джо был как раз таким ценителем. И это заставило его кое о чём задуматься.

Как обычно, в приёмной «Вулф-Маунтин-Таксидерми» никого не было, когда Джо вошёл. Дюжины фотографий чучел лежали под стеклом на стойке, а огромная голова лося доминировала над стеной над дверью, ведущей в студию. Джо позвонил в колокольчик рядом со стойкой с прейскурантами и стал ждать.

Мэтт Сандвик был невысоким, коренастым мужчиной с коротко стриженными рыжими волосами и толстыми роговыми очками. Он вышел из студии, вытирая руки грязным полотенцем. Джо встречал его несколько раз и бывал в мастерской во время охотничьего сезона, чтобы подтвердить, что охотники правильно промаркировали всех сданных Сандвику животных. Сандвик очень гордился своей работой. Они хорошо ладили.

«Что с тобой случилось?» — спросил Сандвик, его глаза расширились, когда он посмотрел на порванную рубашку Джо, окровавленную руку и раздавленную шляпу.

Джо попытался придумать что-нибудь остроумное, но ничего не пришло в голову.

«С дерева упал», — сказал Джо, смущённо улыбнувшись.