Джо уже вернулся на свою точку наблюдения, прежде чем понял, что забыл попросить Тонка показать рыболовную лицензию. Но он остался в машине.

С тех пор как Стью Вудс погиб в *его* горах, всё стало определённо интереснее. Хотя официальное расследование уже почти закрыли, а некрологи и панегирики Стью исчезли из новостей, неофициальные домыслы продолжались вовсю. Существование странного, разобщённого подполья, состоящего из таких людей, как Рага, Тонк и Бритни, которые теперь приезжали посмотреть на воронку, было тревожным. Они, казалось, знали что-то — или думали, что знают что-то, — что было неизвестно общественности.

Он надеялся, что это был изолированный инцидент. Но он сомневался в этом.

Глава 7

Бремертон, Вашингтон

14 июня

Снаружи, под проливным дождём, возле огромного дома, утопающего в деревьях, ждал Старик. Рядом с ним, в кабине чёрного пикапа «Форд», в темноте, был Чарли Тиббс.

Старик украдкой поглядывал на Чарли, стараясь не поворачивать голову и не смотреть на него в упор. Лицо Чарли было едва различимо в темноте кабины, освещённое лишь слабым светом далёкого уличного фонаря, тусклый луч которого пробивался сквозь колышущиеся ветви вечнозелёного дерева. Струйки дождевой воды, стекавшие по ветровому стеклу, отбрасывали на Чарли червеобразные тени, делая его лицо пятнистым и испещрённым.

Они были здесь, чтобы убить некоего Хейдена Пауэлла, владельца дома. Но Пауэлл ещё не вернулся.

Старик и Чарли Тиббс въехали на заросшую папоротником подъездную аллею двумя часами ранее, как раз когда грозовые тучи накрыли небо над Пьюджет-Саунд. Они задом заехали своим чёрным пикапом в густые заросли, чтобы его не было видно с дороги, если только кто-то специально не станет искать. Потом начался дождь. Он был неумолим. Дождь лил так сильно, а растительность была такой густой, что широкие листья, тянущиеся к небу, как мультяшные руки, дёргались и колыхались вокруг, словно лесная подстилка пустилась в пляс. Жидкая барабанная дробь бури внушала Старику благоговейный трепет и заставляла его хранить полное молчание, делая атмосферу потусторонней. Не то чтобы Чарли был тем парнем, с которым можно было вести долгий — или короткий — разговор.

Старик благоговел перед Чарли Тиббсом. Неподвижность и тихая решительность Чарли были из другой эпохи. С тех пор как они были вместе, Чарли ни разу не повысил голоса, и Старику часто приходилось напрягать слух, чтобы его расслышать. Несмотря на возраст (Старик предполагал, что ему, как и ему самому, около шестидесяти пяти) и белоснежные волосы, Чарли был внушительной фигурой. Мужчины, не знавшие Чарли Тиббса и никогда не слышавшие о его репутации, всё равно, казалось, напрягались в его присутствии. Старик видел, как это случилось сегодня утром, когда они приближались к Бремертону, штат Вашингтон, с востока. Когда они вошли в маленькое кафе и Чарли прошёл по проходу к пустой кабинке, Старик заметил, как суровая компания строителей и ловцов лосося замерла над своим цыплёнком по-фермерски с яйцами и выпрямилась, когда Чарли проходил мимо них. В этом человеке было что-то особенное. И ни один из этих рабочих или рыбаков понятия не имел, что это Чарли Тиббс, легендарный сыщик по скотокрадству, человек, известный своим мастерством в охоте на людей на протяжении более сорока лет по всем Скалистым горам, Юго-Западу, Южной Америке и Западной Канаде.

Со времён открытых диапазонов в 1870-х годах сыщики по скотокрадству играли уникальную роль в скотоводческих районах. Нанимаемые отдельными скотоводами или консорциумами землевладельцев, сыщики выслеживали скотокрадов, сквоттеров и вандалов, чтобы привлечь этих преступников к правосудию. Или, в некоторых случаях, чтобы устранить их с лица земли. Сыщиков по скотокрадству осталось мало. Из тех, кто остался, Чарли Тиббс считался лучшим. Всё, что знали эти местные, так это то, что этот высокий человек с белыми волосами и в стетсоне был кем-то необычным, кем-то особенным. Тем, кто заставлял их выпрямляться, когда он проходил мимо.

«Мне не нравится этот дождь, — сказал Старик, повышая голос, чтобы перекрыть барабанную дробь по крыше кабины. — И, кажется, мне не нравится эта часть страны. Я к такому не привык. Если бы ты умер там сегодня ночью, тебя бы заросло сорняками до утра».

Старик ждал ответа или реакции, но от Чарли последовала только лёгкая усмешка.

«Просто я не думаю, что можно доверять месту, где листья больше человеческой головы», — предположил Старик.

Старик смотрел, как Чарли поднял руки — огромные, мощные руки — и положил их на руль. Указательный палец Чарли дёрнулся, указывая сквозь ветровое стекло. Старик проследил за жестом.

«А вот и он, — ровно сказал Чарли. — Он дома, и, похоже, он один».

«Он нас видел?» — спросил Старик.

«Даже не взглянул. Подъехал без фар. Должно быть, пьян».