Это Снежный пик. Бескрайнее царство снега и льда, где на многие километры вокруг – никого.

Когда училась мельканию, то попала сюда случайно, с тех пор это место стало моим тайным убежищем, где можно спрятаться от реального мира и побыть наедине с собой.

Подхожу к самому краю уступа, чувствуя, как под ботинками хрустит снег.

Ветер тихо шепчет, пробегая по острому краю горных вершин, играет с моими волосами.

Я смотрю вниз, и передо мной пустота, уходящая в бездонную пропасть.

Вокруг звучит особая тишина – спокойное дыхание гор и величие природы. Время словно бы не властно над этим местом.

Я вдыхаю глубоко и холодный, кристально чистый воздух наполняет мои легкие.

Внезапно что-то меняется, я прежде чувствую, а потом только вижу, как землю накрывает огромная тень. Резко оборачиваюсь и столбенею, когда вижу стремительно снижающегося дракона.

Внушительный размах крыльев, графитовая чешуя, покрывающая стальные мускулы зверя, хищная морда и изумрудные глаза, в которых я вижу собственное отражение.

Инстинктивно выставляю руки над головой, закрываюсь ими в защитном жесте и зажмуриваюсь. В момент приземления зверя земля содрогается. Опасливо разлепляю глаза и замечаю, как когтистые лапы с силой вонзаются в плотный снег, оставляя глубокие борозды. Снежная пыль взлетает в воздух, кружится вокруг массивного тела зверя. Это зрелище пугающее и одновременно впечатляющее.

Когда снежный вихрь опадает, я вижу Николаса.

Он запретил мне покидать академию, а я ослушалась. Ещё и тайна моя теперь раскрыта. Это ж надо было так подставиться! И как он только узнал? Новый ректор идёт мне навстречу. Его брови сдвинуты, а взгляд не предвещает ничего хорошего.

2.1

Хочу провалиться сквозь землю, в голове даже проносится трусливая мысль приказать Барсику возвращаться и улизнуть! Но сколько я так буду бегать от неизбежного?

К тому же пушистый предатель, вместо того чтобы защищать меня, вприпрыжку скачет по снегу к Драквуду. Не дойдя до меня несколько метров, дракон останавливается. Опускается вниз, протягивает руку и треплет Барсика по голове, гладит по белой шёрстке с неожиданной нежностью. А пушистый и рад стараться – зажмурился от удовольствия, ластится и мурлычет.

Чувствую себя преданной. Скрещиваю руки на груди и сердито смотрю на этих двоих.

Николас единственный, кроме меня, к кому Барсик питает нежные чувства. Порой мне даже кажется, что его он любит больше меня. Досадно, но не удивительно, учитывая, что именно Николас подарил мне пушистого после помолвки и вдохнул в него искру драконьей магии, превратив обычного кота в фамильяра.

«Пусть оберегает тебя, когда меня нет рядом, – сказал он тогда, – с этого дня тебе никогда не будет одиноко».

Истинный смысл подарка я понимаю только сейчас. Удобно, когда постылая жена занята котом и не донимает тебя своим раздражающим вниманием.

– А я всё думал, – произносит Николас, продолжая почёсывать кота, затем смотрит на меня, – какая способность проявится у твоего фамильяра. Выходит, мелькание. И когда ты собиралась мне рассказать?

Неопределённо пожимаю плечами. Николас встаёт на ноги, приближается ко мне. Между нами остаётся чуть меньше шага:

– Полагаю, никогда? – хмыкает. – Тогда бы не получилось тайком шпионить.

– Я не шпионила! – возмущённо сверкаю глазами. – Я хотела сделать сюрприз!

– Сюрпризы… – хмыкает Николас. – Никогда не понимал их смысла. Предпочитаю, чтобы всё шло по плану. Это даёт чувство контроля, уверенности и спокойствия.

– А по-моему, это скучно! – буркаю и смотрю на него исподлобья. – Вечно жить в тисках распорядка, как в тюрьме какой-то!

Вместо того, чтобы ругаться, Николас вдруг тихо смеётся:

– Всё с точностью до наоборот, пуговка, – он легонько касается указательным пальцем кончика моего носа. – Это даёт тебе свободу – свободу выбирать, контролировать и предугадывать. Когда всё по плану, ты можешь сосредоточиться на главном и не тратить силы на непредсказуемое, которое зачастую приносит больше тревоги, чем радости. Подумай об этом. И давай, договоримся, чтобы больше без таких вот сюрпризов.

Пуговка?! Это что ещё за сравнение? Опять намекает на то, что я для него маленькая?

– Киана?

– Что? Да, ладно, – грустно вздыхаю. – Без сюрпризов.

Николас сдержанно кивает, а после разворачивается. Окидывает взглядом бескрайние снежные просторы:

– Здесь красиво. Что это за место?

– Я думала, вы знаете. Вы же нашли меня.

– Я шёл по следу твоего питомца. В нём моя магия, следовательно, при желании я всегда могу отследить, где он находится.

– Вот оно что, – сплетаю пальцы перед собой. Прохожу к краю склона, за которым начинается обрыв.

Сажусь на него и свешиваю ноги. Николас опускается рядом. Сгибает одну ногу в колене и опирается на неё локтем. Мы оба смотрим вперёд.