Вдоль стен через точно рассчитанные промежутки безмолвными статуями выстроены черные аспиды. Они не смотрят ни на кого конкретно, и при этом видят насквозь каждого, кто следует по коридору. Мы все направляемся в Большой тронный зал. Традиционно именно там Император проводит аудиенцию с народом.

Говорят, что у Императора дурной нрав и бывает, что некоторые с аудиенций не возвращаются…

Что, если и моя просьба ему не понравится?

Мне вдруг становится как-то не по себе. Опускаю глаза в пол, вся съёживаюсь, уже и не так уверена, что правильно сделала, что явилась сюда.

Копаюсь в собственных мыслях и едва не налетаю на кого-то.

– Киана? – сильные руки придерживают меня под локти.

– В-ваше высочество! – колени подгибаются, и я инстинктивно приседаю в низком поклоне.

– Брось это! – серые глаза принца Блэкморта смотрят на меня с участием и теплом. – Николас мне друг, значит, ты тоже.

Люциан… Кажется, так его зовут.

Единственный сын жестоко убитой любимой наложницы Императора. Ненаследный принц. Помимо Люциана у Императора двое старших сыновей от законной супруги.

Люциан выше меня на две головы, на нём прекрасно сидит чёрный, с серебристой прострочкой, мундир Тайного Совета – органа, фактически управляющего государством.

При упоминании мужа я вся будто съёживаюсь. Люциан мигом улавливает произошедшую во мне перемену. Хмурится и отводит меня в сторону от бредущей толпы.

Только сейчас замечаю рыжеволосую красавицу в парчовом изумрудном платье с откровенным декольте, украшенном массивным ожерельем, которое явно стоит целое состояние…

Красотка неотступно следует за нами, но приблизиться не спешит. Держится на почтительном расстоянии от принца и с любопытством изучает меня. С холодным таким любопытством. Будто коллекционер, решающий, брать или не брать бабочку себе в коллекцию под стекло…

– Простите, Ваше Высочество! – опускаю глаза и неуверенно мямлю, прячу пергамент в складках юбки, но поздно, принц его замечает. – Я здесь по делу.

– Внимательно тебя слушаю! – настаивает принц и выразительно смотрит на пергамент.

Упрямо сдвигаю брови. Принц намного приятнее Императора и проявляет участие, и всё-таки он – не Император…

– Ну же, Киана? – Люциан обезоруживающе улыбается. – Нет такого вопроса, который я не смогу решить для тебя. У отца сейчас будет тысяча другая прошений. Твоё попросту затеряется у него. А у меня – нет. Или ты… не доверяешь мне?

Смотрю на своё прошение, на протянутую в требовательном жесте ладонь принца, и отчаянно соображаю, как же поступить.

3.1

И всё-таки, Люциан Блэкморт принц. А принцам не отказывают. Тут и думать нечего, никакого выбора у меня нет. Удерживая свиток в двух руках, благодарно склоняю голову и протягиваю прошение принцу:

– Спасибо, Ваше Высочество!

Слышу тихое хмыканье из-за его спины и ловлю на себе лукаво-изучающий взгляд его спутницы. Люциан оборачивается, и его лицо вдруг озаряется непривычной нежностью:

– Я ведь не представил вас. Реджи, познакомься, это Киана Драквуд. А это Реджина, моя… – он запинается всего на мгновение, но тут же заканчивает. – Моя особая гостья.

– Очень приятно познакомиться, Киана, – Реджина встаёт плечом к плечу рядом с Люцианом и протягивает мне руку. – Как интересно. Господин Драквуд, взрослый и скучный, и ты, которая скрашивает его дни своими юностью и весельем. Восхитительный контраст!

Пальцы новой знакомой холодные, а рукопожатие получается неожиданно крепким для её хрупкой комплекции.

Глотаю очередную шпильку насчёт моего возраста.

– Благодарю! И мне очень приятно! – заставляю себя улыбнуться. – Вы знаете Николаса?

Реджина и Люциан переглядываются, и принц отвечает вместо своей «гостьи»:

– Реджина тоже трудилась в Академии Арканов. Собственно, там мы с ней и познакомились.

– О-о-о, поняла! – Стало быть, все пути ведут в Академию Арканов. – Ваше Высочество, леди Реджина, не смею больше отнимать ваше время.

Поворачиваюсь к Люциану и склоняюсь в глубоком поклоне:

– Ваше Высочество, ещё раз благодарю за ваше внимание и помощь!

– Пустяки, Киана, всего тебе доброго. Николасу привет!

– Угу, – киваю, разворачиваюсь и спешу прочь. Уже на выходе из дворца рядом материализуется Барсик.

Кот предпочёл мелькнуть куда-то на время скучного разговора, и вернулся сразу, как почувствовал, что нужен мне.

– И где ты был? – наклоняюсь и чешу пушистого за ушком, носом улавливаю запах тины. – Ага! Опять промышлял на рыбном рынке! Смотри, как бы не попался!

– Мяу! – получаю в ответ оскорблённо. Дескать, уж кто бы говорил, хозяйка! Понимающе хмыкаю. – Надеюсь, мы оба с тобой не попадёмся.

Николас запретил мне покидать академию, а значит, он ни в коем случае не должен узнать о том, что я нарушила его запрет.

Оказавшись на достаточном расстоянии от дворца, ступаю на мерцающую дорожку, проложенную Барсиком, и нас обоих уносит магический водоворот.

Николас.

Показываю Люциану на кожаное гостевое кресло, стоящее по другую сторону от моего стола:

– Джин? Виски? – интересуюсь ради приличия, хотя прекрасно знаю, каким будет ответ.