Судорожно хватаю бирюзовую длинную юбку, натягиваю её через голову прямо поверх ночной рубашки, следом продеваю руки в рукава молочной блузки с оборками, как придётся, приглаживаю растрёпанные волосы, несколько верхних прядей прихватываю лентой.

– Десять секунд.

Принимаюсь суетливо застёгивать пуговицы. Как назло, в спешке это получается не с первого раза.

Со стороны окна приближаются тяжёлые шаги:

– Три, две, – широкий силуэт дракона заслоняет солнечный свет. – Одна.

Справляюсь с последней пуговицей ровно за мгновение до того, как Николас застывает напротив. Позади меня шкаф, по бокам – его распахнутые дверцы. Впереди – дракон. Чувствую себя пойманной в ловушку.

Ректор окидывает меня придирчивым взглядом, скупо кивает:

– Возьми сумку и следуй за мной.

Хватаю висящую на стуле сумку, впопыхах заталкиваю озябшие ступни в туфельки, прямо так, на босу ногу. Не возиться же у дракона под носом с чулками!

Поправляю ремень сумки на плече, втягиваю голову в плечи и молча иду за Николасом через парадную анфиладу арок из кремового мрамора, соединяющую жилые комнаты с учебными аудиториями и административным блоком. Вокруг никого, и это неудивительно – все на занятиях.

Николас движется уверенно, его шаги отдаются эхом на мраморном полу, а я стараюсь не отставать.

Поворачиваю голову на настенные часы с графитовым циферблатом.  Судя по времени, сейчас как раз началась артефакторика у магистра Шилавы Друар.

Перед глазами тут же встаёт отвратительная сцена, которую я помню слишком отчётливо – Шилава на коленях у Николаса.

Хочется мысленно застонать – как же не хочется ни видеть её, ни слышать её голос, ни терпеть ядовитые издёвки! Но ведь придётся…

Спина дракона – маяк для меня. Кажется, мы несколько раз сворачиваем и входим в какую-то дверь. Просто иду за Николасом, понося про себя на всякий лад магистра Друар, и вообще не вникаю в дорогу.

В какой-то момент озираюсь по сторонам. Хм, пока я витала в своих мыслях, мы давно прошли коридор, ведущий к учебным аудиториям, и теперь движемся каким-то незнакомым мне путём.

– Куда мы идём? – спрашиваю шёпотом у напряжённой спины.

В ответ – тишина. Только глухой стук шагов, запах тёмного дерева, которым обиты стены, да треск немногочисленных настенных светильников.

Пока я усиленно вращаю головой, пытаясь понять, как так вышло, что за годы учёбы я ни разу не была в этом коридоре, Николас вдруг останавливается. Так неожиданно и резко, что я врезаюсь в него.

– Ой! Прости-те… – мямлю рефлекторно и отступаю назад, но дракон удерживает меня за талию, открывает неприметную дверь в стене и проталкивает меня вперёд.

Оказавшись внутри, прирастаю ногами к полу и растерянно спрашиваю:

– Зачем мы здесь?

5.2

Николас пожимает плечами:

– Не могу же я отправить тебя на занятия голодной. Это снижает концентрацию и мозговую активность, влечёт проблемы с пищеварением и приводит к язвам.

Угу, угу – слушаю всё это вполуха.

Раскрыв глаза, беспечно поворачиваюсь вокруг себя и глазею по сторонам.

Мы в преподавательской столовой. Впрочем, столовой это место язык не повернётся назвать – настолько здесь шикарно и дорого.

Стены обтянуты шёлковыми обоями тёмно-зелёного оттенка. Яркий солнечный свет приглушается и рассеивается, проходя через разноцветные витражные окна.

Здесь прохладно, зачарованная арфа в углу негромко играет спокойную мелодию.

Круглые столы накрыты белоснежными скатертями и сервированы изысканной фарфоровой посудой и бокалами из горного хрусталя. Рядом с некоторыми столами расположены уютные диванчики, а какие-то окружают мягкие велюровые кресла с изумрудной обивкой.

Завтрак уже закончился, а обед не начался, поэтому кроме нас здесь сейчас никого.

Раньше мне доводилось видеть это место только украдкой, из-за приоткрытой в общий обеденный зал двери.

Стоило догадаться, что сюда есть и другой путь, тот самый, которым мы пришли сегодня. Поэтому я ни разу не видела в общем зале Николаса и некоторых других магистров.

А теперь я сама оказалась по ту сторону двери. Как же волнительно, с ума сойти!   

– Обалдеть! – чуть слышно шевелю губами, непроизвольно озвучивая мысли. – Так вот как здесь всё устроено!

Николас подводит меня к уединенному столику в углу, закрытому от остальной части зала декоративной живой изгородью. Я слишком поражена увиденным и тем, где нахожусь, поэтому безропотно опускаюсь на заботливо выдвинутый стул.

Едва дракон занимает своё место напротив, рядом с нами бесшумно появляется молодой человек в очках с аккуратными круглыми стёклами, в белоснежной рубашке и чёрном фартуке с эмблемой Императорской академии.

– Господин ректор, – парень почтительно кланяется. – Разрешите озвучить сегодняшнее меню?

Таращусь на дракона. Он и правда хочет, чтобы я ела здесь? С ним?

К щекам приливает краска – это… это слишком неловко!