Я медленно продвигаюсь по коридору, когда внезапно тёмный дым заполняет всё пространство. Спустя несколько секунд после моего прихода раздаётся взрыв. Чёрт, что происходит? Мне трудно анализировать ситуацию, мои реакции волочатся от недосыпа. Когда я слышу голоса, кричащие вызвать морских пожарных, понимаю. Одно слово повторяется: «пожар».

Серьёзный пожар вспыхнул в машинном отделении. Это кричит парень, которого я не узнаю из-за суматохи. Пожарная тревога начинает звучать, повышая уровень шума хаоса.

Свет работает с перебоями, у нас только красные аварийные лампочки, указывающие на ночь. Отлично. Этого только не хватало. Коридоры наполняются дымом, пока я ускоряю шаг, чтобы приблизиться к голосам, зовущим на помощь. А если парни заперты там? Надо помочь!

— Надо не дать распространиться! — кричит кто-то.

— … не пост управления движением… — слышу я, не понимая больше.

Я знаю процедуры. Знаю, как проходят пожарные учения, но на этот раз это не учение, и это ни для кого не секрет. Рефлексы не те, каждый из нас теряет свою обычную уверенность и хладнокровие. Я хватаю огнеупорный костюм, который протягивает мне боцман, появившийся неизвестно откуда. Киваю в знак благодарности и начинаю надевать комбинезон.

Внезапно поток пламени начинает пожирать металлическую дверь, ведущую в коридор справа от меня.

— Чёрт, осторожно, парни! — кричит женский голос, который я не узнаю. — Морские пожарные идут, не делайте ничего глупого!

Она права, было бы мудрее подождать их. Но, возможно, речь идёт о нескольких минутах, и это заставляет меня продолжать, несмотря ни на что.

Запрошена помощь другого фрегата. Сирена бьёт по ушам своим оглушительным ритмом. Крики множатся. У меня кружится голова, когда я поднимаю её.

Внезапно я обнаруживаю рядом Рашида, с рукой на моём плече, запыхавшегося.

— Ты что здесь делаешь? — спрашиваю я удивлённо. — Ты же не был в этой вахте сегодня?

— Я поменялся с Алексисом. Плохо себя чувствовал.

— Чёрт. Алекс там? — спрашиваю я, не скрывая тревоги в голосе.

Рашид опускает голову и упирается взглядом в пол. Тем самым он подтверждает, что да, мой лучший друг, вероятно, в ловушке пламени или, по крайней мере, поблизости. Я торопливо застёгиваю комбинезон. Надеваю шлем и делаю шаг в направлении дыма.

— Погоди, но что ты делаешь, Тео?

— Не собираюсь сидеть здесь и ждать.

— Твою храбрость не нужно доказывать. Мы все знаем, на что ты способен.

— Это не имеет к тому никакого отношения, — уверяю я. — Я знаю, что потерял в прошлый раз. И сегодня это может быть мой лучший друг. Никаких вопросов.

Давление руки Рашида ослабевает. Я чувствую, как он отпускает, и бросаюсь к пожарищу.

Я вижу расплывчато. Всё мутно, и я продвигаюсь на ощупь. Следую за пожарными, развернувшимися передо мной и направляющими пожарный ствол. Яркий красноватый свет сияет перед нами. Капельки пота выступают на висках, а другие стекают по всей длине спины.

Чёрт, как жарко!

Я продолжаю, не ослабляя усилий.

— Алекс! Парень, ты где?

Всё ещё ничего. Ни признаков жизни. Беспокойство нарастает. Не могу потерять его, он мой брат, моя опора.

Он единственный, кто следует моим дурацким идеям, единственный в повседневности, кто никогда не видит эти шрамы на моём лице, он не зацикливается на моём прошлом и, главное, он был моей силой в тот период.

Если я не потерялся в своём уродстве, то благодаря ему. Мой лучший друг с юных лет, мой брат по оружию и по сердцу.

Дым заставляет меня кашлять, и при каждом вдохе кажется, будто лёгкие отлипают от грудной клетки. Не могу сдаться. Должен продолжать.

— Алексис! Дюран! ДЮРАН! — кричу я, называя его по фамилии.

Пожарные не могут справиться с огнём. Они борются, и я почти чувствую страх, что недалеко. Он окружает нас, как удав-боа, готовый задушить и задушить нас. Страх — это коварная эмоция, что просачивается и меняет правила игры в одно мгновение, из способных мы становимся беспомощными.

Жара невыносима. Чувствую, как кожа под защитными слоями дрожит. Продвигаюсь дальше, смещаясь вправо.

— Раненый! — кричит пожарный слева от меня.

У меня едва есть время поднять голову, чтобы оценить расстояние между нами, как двое моряков подбегают. Я вижу, как один из моих коллег поднимает человека на земле. Тело худощавое и хрупкое. Должно быть, женщина, но на данном этапе это имеет значение? Ни малейшего. Будь мы братьями или сёстрами по оружию, мы едины — вот что важно.

Все трое удаляются, направляясь, как я предполагаю, в лазарет. Мне трудно сориентироваться, хотя я борозжу этот металлический остов каждый день, так что можно сказать, знаю его как свои пять пальцев.

Раскалённая аура металла замедляет меня. Нужно избегать каждого препятствия на пути к горящему машинному отделению. Что же могло случиться?

Чёрт, здесь настоящая печь!

— Дюран!

Я отказываюсь опускать руки. Останавливаюсь, чтобы дышать спокойнее. Токсичный дым почти насытил всё пространство, нечем дышать. Жара распространяется языками пламени.