Я был немного оглушён этой новостью, но не хотел терять лицо дальше. Как облегчённый подросток, я подпрыгивал на месте, выкрикивая победные «Yes!», притягивая к себе сжатую в кулак руку. Конечно, при размышлении я ещё не был вне опасности, и мой страх показаться всё ещё присутствовал. Однако, слушая, как Алекс рассказывает мне о своём плане, об условиях Фанни — лучшей подруги Альбы — до меня дошло. Если у нас обоих есть ожидания и желания, не исключено, что каждый из нас примет компромиссы.

Благодаря этому я провёл самый прекрасный вечер — и ночь, не будем обманываться — в своей жизни.

Альба… Всё безумно с ней. Весь мой мир начал полыхать и освещаться с того момента, как она с завязанными глазами переступила порог той квартиры, где я её ждал. Это тоже было условием — что я буду там раньше и смогу принять её «в полном доверии», как оговорила Фанни.

Если бы она только знала, сколько доверия я хочу породить в Альбе. Если бы можно было без страха броситься сломя голову в её объятия, чтобы доказать ей, что всё возможно, я бы сделал это. Но я труслив и боязлив.

Вот почему я написал это сообщение. Я говорил ей намёками, что нет смысла ей оставаться в Лиссабоне, что ей не стоит ждать меня, особенно потому, что я уже уеду, и, вероятно, так и произошло, когда она проснулась.

В одно мгновение я разрушил всю чудесную ночь. Нежность её кожи, запах её тела, прижатого к моему, звуки её влажных губ, кусающих мои, щекотку её волос под моими пальцами, извивающееся подо мной тело, её тепло, когда я был тесно в ней, — я помню всё. Я опьяняюсь всем этим и абсолютно не могу двигаться дальше, потому что всё это преследует меня часами и даже больше.

Я хочу снова увидеть Альбу. Хочу найти её. Однако представляю её надувшейся и ворчащей из-за отсутствия вестей от меня, и, если моя милая читательница откажется со мной говорить, когда я вернусь, я легко пойму почему. Я поступил как кретин, не предупредив её по-настоящему о своём отъезде, но жду от неё способности выдерживать это, как подруги или жёны моих коллег. Это откровенно эгоистично. Тем не менее, я не могу избавиться от этой мысли. Хотел бы знать, что она ждёт меня, что я ей нужен.

Чёрт, эта девчонка у меня под кожей!

Даже слепой понял бы это без малейших трудностей. А мне потребовались недели на борту, чтобы осознать.

Ты заслуживаешь пощёчин, юный глупец Тео Линкольн, — справедливо обличает моё сознание.

Я покидаю ходовой мостик и иду по первому коридору, что может привести меня в мою «конуру». Я выжат, не могу больше снова и снова просматривать маршруты на картах, отмечать точки и обдумывать все возможные стратегии передвижений. Я истощён, моя вахта этой ночью окончательно добила меня. «Зеро» — вахта с полуночи до четырёх — худшая для сна, потому что восстановить его сейчас будет трудно, а через несколько часов я услышу, как коллеги встают, тогда как мне бы ещё немного воспользоваться свободой сна.

Поднимаюсь по нескольким ступенькам, чтобы достичь верхнего уровня. На борту всё тихо, сверхранний час, должно быть, играет свою роль.

Привычный запах железа, ржавчины и смазки уже не ощущается после месяцев плавания. Помню, моя мама в первые возвращения жаловалась на это. Ей казалось, будто она позволила мне запереться в консервной банке, что не так далеко от реальности. Альбу тоже будет беспокоить этот запах? И какими были бы мои возвращения из миссий? Люблю представлять, как она встречала бы меня с широко раскрытыми объятиями на причале или побежала бы ко мне, как только увидела бы. Если только она не из тех более скромных женщин, что ждут своего спутника в квартире, отказываясь смешивать свои проявления радости с другими парами и, главное, проходить проверку жёнами офицеров — что они все делают, это общеизвестно.

Альба… оставлять её при каждом отъезде. Отдаляться от неё, чтобы вернуться, терпеть тяготы армии вдали и с ограниченной связью. Не всегда быть рядом, когда она нуждается, жить с вечной дистанцией между нами, чувствовать эту тоску и восхищаться, открывая её в повседневности при каждом возвращении. Это заставляет меня мечтать.

Когда она заснула у меня в объятиях, в той большой уютной кровати, я снял с неё повязку. Это желание увидеть её было сильнее всего, затмевая мой страх, что она увидит меня. Если бы она открыла глаза в тот момент, это был бы знак. Но этого не случилось. Она продолжала спать в моих объятиях, белая шёлковая простыня частично покрывая её, обнажая её алебастровую кожу в лунном свете, её огненные волосы, рассыпанные по подушке. Какой же она была прекрасной. Нет, какой прекрасной она есть.

Мне следует сказать ей, что она привлекает меня, вдохновляет, что она — плюс в моей жизни с тех пор, как мы говорим. Или же я прекращаю всё. Не пытаюсь больше ни к чему подступиться, если она слишком зла на меня, и забываю её. Нет, я не смогу забыть её, но последую её желанию дать ей дышать, отдалиться.