Я не заметила, как мои мысли паразитировали на моей концентрации. Внезапно я замечаю свой телефон, звонящий на диване. Идентификатор сообщает, что Тео пытается дозвониться до меня. Пока я иду к телефону, слышу, как хлопает входная дверь. Фанни ушла. Дрожащей рукой сдвигаю иконку зелёной трубки вправо и подношу аппарат к уху.

Дыхание перехватывает. Жду.

— Привет, милая Альба.

Его хриплый голос сразу же согревает меня. Я вздыхаю с облегчением. Три маленьких слова — и мне хорошо.

— Привет, Тео, или мне стоит говорить Hot Shot5?

— А, я рад, что ты окончательно отбросила прозвище дедушки! — смеётся он.

— Надо признать, оно тебе меньше подходило. А раз уж представлять тебя, то лучше видеть тебя скорее сексуальным, чем дедушкой.

— Очко тебе. Или мне. Чувствую, ты менее авантюрна, чем сегодня днём, я ошибаюсь?

Что ответить? Должна ли я признаться, что кончать по телефону меня совсем не прельщает? Что моё тело не испытывало оргазма с тех пор, как… никогда? Что я никудышная с людьми (и агорафоб) и что мои отношения с мужчинами довольно пустынны в ландшафте моей жизни?

Нет, не могу. Мне не хочется лгать, но я слегка приукрашу реальность. Он всё равно никогда не узнает.

— Вовсе нет. Я опоздала, извини, только что из душа.

— О… — выдыхает он низким голосом. — Я тебе мешаю? Хочешь, перезвоним позже?

С трудом сдерживаю хихиканье. Когда мне сказать ему, что я уже одета? Мне хочется позволить его мыслям побродить ещё немного. Это моя стервозная сторона. Я легко представляю, как он думает обо мне как о гиперсексуальной и харизматичной женщине, которой я не являюсь, выходящей из душа. И всё же всё с самого начала доказывает мне, что он видит меня не так, как я вижу себя. Похоже, я ему нравлюсь, хотя не совсем понимаю почему, и чем больше времени проходит, тем меньше хочется это выяснять, я просто хочу наслаждаться этим приобретённым статусом.

— Что, чайник, больше не хочешь разговаривать? — дразню его, заходя в свою комнату.

Чуть раньше я быстро съела там тарелку чили кон карне — блюдо, которое обожаю. Также оставила там бокал вина, поскольку ела, работая над новой рукописью, прежде чем собираться.

— Я пытаюсь быть джентльменом, рыжая искусительница. Мои родители хорошо меня воспитали, и я благодарен за это, но, когда ты говоришь, что вышла из душа, мой мозг представляет капли воды, стекающие по твоему телу.

С трудом сглатываю слюну. Мне бы очень хотелось, чтобы он увидел эти самые капли воды, и я не могу понять, хорошо это или плохо. Соблазнение, кажется, на ступеньку ниже. Я не чувствую себя готовой к следующему уровню.

— Я одета, — выпаливаю я поспешно. — Вообще-то, я в своей комнате, перед последней правкой.

— Над чем работаешь?

В его голосе я слышу неподдельный интерес, и это трогает меня. Тео здесь не только для того, чтобы пытаться манипулировать и затащить меня в свою постель — даже на расстоянии.

— Над фэнтези-романом. Автор хочет тщательной правки перед отправкой в издательство, — объясняю я, прежде чем сделать глоток вина.

— Разумный выбор.

— А ты чем занимаешься? Всё ещё на стоянке?

— Нет. Мы покинули Египет, снова в открытом море, и я звоню тебе из каюты сослуживца, которую занимаю, чтобы побыть одному и в тишине. Непросто здесь с уединением.

— Да, ты говорил.

Тянется молчание. Мне хочется перевести разговор на другую тему, но не знаю, на какую. Постепенно напрягаюсь. Я предложила это телефонное свидание, движимая глубоким желанием, а теперь чувствую себя глупо. Почему я не могу связать двух слов? Почему у меня такое ощущение, что я создаю дистанцию между нами, хотя её и так достаточно? В сообщениях у меня нет такого чувства.

— Альба?

— Да? — отвечаю я тоненьким неуверенным голосом.

— Не хочешь сказать, что случилось? Чувствую, ты не в своей тарелке. Хотя твои Converse сегодня были зелёными как символ надежды, если я не ошибаюсь.

Улыбаюсь. Он способен заставить меня улыбаться, несмотря на моё смущение. Голос Тео мягкий, заботливый, внимательный. Я больше не сдерживаюсь. Пусть я покажусь незрелой или неопытной.

— Фанни уходила из квартиры, пошутив, что мне нужно предохраняться для свидания по телефону, и, честно, это смутило меня, потому что э-э… Я не занимаюсь такими вещами. Я не говорю, что ты ждёшь, что я опишу тебе миннет в трёх частях с введением и заключением, но ты же мужчина, у нас были флиртующие разговоры, и э-э…

Задыхаясь, останавливаюсь. Я нелепа. Эта ситуация нелепа. Я путаюсь, и мне хотелось бы быть уверенной в себе, но вместо этого я выгляжу полной идиоткой. Спустя одно-два дыхания Тео прерывает тишину, разразившись звонким смехом.

— Спасибо, что смеёшься, — говорю я обиженно.

— Извини, — пытается он между смешками. — Я не смеюсь над тобой.

— Ну да, конечно…

— Мне нравится, что Фанни считает меня большим извращенцем, — хохочет он. — Но серьёзно, Альба, даже если мне очень хочется слышать от тебя что-то сексуальное, мне не нужно это с тобой. Мне вполне достаточно, чтобы ты рассказывала о своих днях, о себе.

— Значит, отказываемся от чтения моего нового романа?

— Ты его начала? — восклицает он с ноткой любопытства.