Она заставила меня улыбнуться, как часто бывает. Её застенчивость и смелость борются, и не в первый раз эта двойственность поражает меня. У меня часто возникает ощущение, что она хотела бы жить жизнью, которой не может достичь. А чувство быть запертым в собственной жизни — это то, что я умею распознавать. Мне хочется копнуть глубже, узнать больше, но я жду. Терпеливо. Она заслуживает этого внимания. Альба — та женщина, которую нужно открывать бережно, и пока мне ещё так много предстоит узнать, что её слабости могут подождать.

— Объясни мне, — прошептал я.

Во время этого разговора я чувствовал себя в пузыре. Хотя я был на корабле, хоть и один на подвесной койке рядом с каютой, которую занимал для уединения, у меня было ощущение, будто я с ней, удобно растянувшись на матрасе, а не в открытом Средиземном море. И подумать, что наш последний звонок был почти неделю назад… Мне кажется, это было вчера вечером.

— Это сбивает с толку, потому что… я не умею соблазнять, ни по телефону, ни в сообщениях. Это не я. И в то же время мне нравится ощущать этот небольшой прилив адреналина! Мне кажется, я чувствую себя неловко, и всё же… мне это нравится…

Альба выпалила это на одном дыхании. Замечаю, что это её привычка, когда ей неловко что-то признавать. Её речь ускоряется, она идёт прямо к цели.

— Я оказываю на тебя такой эффект.

— Ты оказываешь на меня такой эффект, — повторяет она, к моему великому удовлетворению.

Я не думал, что меня привлекают застенчивые женщины. В то время, когда я чередовал дни и женщин, я знал, что такие девушки меня не привлекали. Нужно было быть нежным, терпеливым, романтичным и бросать немного блёсток в глаза, при этом не завоёвывая сердце партнёрши на одну ночь, иначе было не выпутаться из ситуации. Короче, слишком сложно, слишком рискованно ради одной ночи согласованного удовольствия.

Поэтому я держался от них как можно дальше. Мои слова могут показаться мачистскими и женоненавистническими, но это не так. Моя мать хорошо воспитала меня, и я уважаю женщин. Просто, если я не искал долгих и постоянных отношений, я предпочитал не иметь дела с женщинами, которые верят в принцев вне отдела печенья в супермаркете.

Однако сегодня приходится признать, что всё изменилось. Я хочу остепениться, по крайней мере, надеюсь на это, и с моим изуродованным лицом я обхожу стороной женщин на одну ночь, которые в лучшем случае бросают на меня взгляд жалости, который я ненавижу.

Так что да, могу сказать, что застенчивые женщины — моя слабость сегодня. Нам действительно всем следует смотреть дальше внешности, следует копать, чтобы узнать, что скрывается под тем, что мы готовы открыть миру. Самое ценное мы приберегаем для близких, для тех, кому доверились, для людей, которых любим, которые заставляют нас чувствовать себя хорошо. Мне хочется, чтобы Альба стала таким человеком для меня. Мне хочется быть таким человеком для неё. Я уже несколько дней ломаю голову, как идиот, чтобы найти подход, который не будет слишком навязчивым, чтобы предложить ей встречу, несмотря на все одолевающие меня сомнения. Желание узнать её сильнее всего остального. Проблема в том, что она у себя дома, а я посреди Средиземного моря. В ожидании решения я размышляю над нашими словами.

— Альба, закрой глаза, после того как переключишь телефон на громкую связь или подключишь наушники. Поставь стакан, который держишь для уверенности, в своей комнате, устройся поудобнее на кровати и позволь ощущениям захватить тебя.

— Тео? — говорит она неуверенным голосом.

— Доверься мне, моя милая читательница, — прошептал я ей как можно нежнее, чтобы успокоить.

Я слышал, как она возится: звук стакана, поставленного на твёрдую поверхность, шорох ткани, её дыхание то более-менее спокойное, то более-менее напряжённое — не знаю. Затем она сказала, что готова, но главное — прошептала:

— Я тебе доверяю. Думаю, я никогда так не доверяла незнакомцу.

Её признание сжало мне сердце — не тем невыносимым образом, что разрывает душу, а совсем наоборот. Эти две фразы перевернули меня. Несколько слов, которые заполнили огромную пустоту во мне, породили маленький тёплый, светящийся комок — надежду. Ощущение, которое я забыл. Состояние, о котором я больше не помнил. Поэтому я решил продлить это блаженство, разделить его, дать ей понять, что со мной Альба может отпустить контроль. Я всегда буду рядом, чтобы поддержать её, успокоить, и, будь я чуть смелее, возможно, осмелился бы сказать… «Чтобы любить её».

— А теперь? — спрашивает она.

— Забудь о своём смущении. Отложи его в сторону, расслабься, есть только ты и я, вокруг ничего не существует. Никаких суждений, никакой боли, никакого обременяющего прошлого.

— Окей.

— Скажи мне, как ты себя чувствуешь.

Она рассмеялась.

— Всё ещё немного тревожно, но в то же время приятно. У меня такое чувство, будто ты раскрываешь новую меня, и она выглядит чертовски круче, — тихо сказала она. — Моё тело расслабилось, хотя ладони всё ещё были немного влажными, а желудок сжался.

— Чувствуешь ли ты себя немного легче?

Раздался глубокий вздох. Я испугался, что зашёл слишком далеко, слишком рано, слишком быстро, хотя ничего и не предпринималось. Но она удивила меня.

— Всё больше и больше, да.