Нейт не должен был этого делать. Он должен был уехать. Должен был убраться оттуда, пока то, от чего эти двое бежали, их не настигло. Он должен был требовать ответы. Должен был кричать на них, повторяя им вновь и вновь, чтобы они убирались к чёрту из его дома. На стенах висели фотографии его родителей, застывшие улыбки давно минувших лет, и Нейт задавался вопросом, а не теряет ли он случаем рассудок.

У него было столько дел. Он должен был спасти себя. Обеспечить свою безопасность. В доме находился чокнутый раненый мужчина с пушкой и девочка, которая порой говорила так, словно очутилась в дурном спагетти-вестерне[3], любила солнцезащитные очки и не обжигалась, когда дотрагивалась до горячей плиты.

Нейт взял тарелку с супом.

Два кусочка хлеба.

И отнёс еду к столу.

Поставил перед девочкой.

Алекс следил за каждым его движением, ложка замерла на полпути к его рту, бульон стекал в миску.

Арт повернула к Нейту голову.

Её губы растянулись в широкой улыбке, обнажая маленькие зубки.

— Спасибо, шеф, — выдала она, опять протяжно медленно растягивая слова. — Полагаю, пора отведать похлёбку самой.

Он кивнул и вернулся к кухонному гарнитуру.

Наблюдал, как они едят.

Арт то и дело начинала болтать, говоря странные вещи вроде: «На вкус не как овощное пюре в горе» и «Я хотела съесть шесть тостов, но Нейт сказал два, и думаю, хлеб мне нравится больше, когда он тост».

Где-то на половине трапезы Алекс замедлил темп. Было заметно, как его веки тяжелеют.

Девочка заставила его съесть всё до последней капли.

Мужчина подчинился без жалоб.

Он закончил есть прямо перед тем, как и она.

Арт заглянула в его миску, чтобы убедиться, что та пуста.

Так и было.

Она казалась этим довольной.

— Может, говядина с овощами всё-таки лучше курицы.

Девочка отнесла обе тарелки в раковину. Нейт вздрогнул от их грохота. Она посмотрела на него, потом на полную миску с супом и тосты, всё ещё лежавшие на столешнице.

— Ты не был голоден? — спросила она.

— Нет.

— О. — Она нахмурилась. — Почему ты не сказал? Разве это не пустая трата продуктов? Ты можешь сделать тосты из хлеба, но нельзя из тостов опять сделать хлеб. Иногда из вещей можно сделать что-то одно, но повернуть это вспять невозможно, как ни старайся.

Он поинтересовался:

— Почему тебя зовут Артемида Дарт Вейдер?

— Потому что мне нравится это имя, — ответила она. — Почему тебя зовут Натаниэль Картрайт?

— Потому что меня так назвали родители.

— Твои родители — это те люди на стенах?

Он кивнул.

— Тебе нравится твоё имя?

— Это единственное имя, которое у меня есть.

— Ты не тост.

Нейт чувствовал себя не в своей тарелке.

— Что?

— Ты не тост, — промолвила девочка. — Ты можешь быть Натаниэлем Картрайтом. Затем можешь быть кем-то ещё. А потом, если тебе не понравится, ты снова можешь стать Натаниэлем Картрайтом. Ты не тост. У хлеба нет выбора. У тебя есть.

— Господи Иисусе, — пробормотал он.

— Вот именно, — согласилась она с довольным видом. — Я уверена, что твои родители не будут возражать, если ты станешь кем-то, кто тебе нравится, а не тем, кто ты есть. Лучше быть немного счастливым, чем не быть счастливым вообще.

— Да кто вы такие? — задал он вопрос хриплым голосом.

— Я Артемита Дарт Вейдер, — произнесла она, медленно проговаривая каждое слово. — А это мой Алекс Дельгадо.

Артемида Дарт Вейдер Дельгадо. Нейт не знал, как на это реагировать. Он понятия не имел, как реагировать вообще на всё происходящее.

— Арт, — предостерёг Алекс низким голосом. — Достаточно.

— Я просто пытаюсь…

— Больше не надо.

Она вздохнула.

— Ты слышал босса, — сказала она Нейту. — Возвращаемся на дорогу, напарник.

Может быть, она была психически… больной. Умственно отсталой? Нейт не знал правильной терминологии. Может, у неё было что-то не так. С головой. И её отец выкрал её из больницы или ещё откуда-то, и кто-то его подстрелил, а теперь они прятались здесь. Они были сбежавшими из психушки преступниками, и они только что съели его суп. Нейт приготовил им тосты. Это делало его соучастником… чего бы там ни было. Он укрывал беглецов и готовил для них тосты. Он попадёт в тюрьму.

— Я не хочу в тюрьму, — выпалил он.

Алекс пристально на него посмотрел.

— С чего ты вдруг собрался в тюрьму?

— Потому что ты украл свою дочь из психиатрической лечебницы, и они тебя застрелили, а я сделал тебе тост.

Алекс и Арт уставились на него.

Нейт не знал, что ещё сказать. Он выложил всё, что крутилось у него на уме.

— Ты и сам как хлебушек, — наконец изрекла Арт. — Не могу дождаться, когда тебя как следует отжарят.

Нейт тяжело сглотнул.

— Это… это была угроза?

Девочка отрицательно покачала головой.

— Это прозвучало как угроза? — Она снова посмотрела на Алекса. — Это одна из тех вещей, которые звучат как одно, но могут означать другое?