Подъездная дорожка к дому президента ди Сиены переполнена роскошными автомобилями, принадлежащими членам ДВКВНУС. Огромное поместье в стиле современной готики примостилось на краю утеса на острове Ксанта, где находится самая дорогая недвижимость в Бореалисе. Мы плавно останавливаемся, гравий хрустит под шинами. Я дергаю ручку двери, но Уайлдер или Джексон нажимают кнопку блокировки, запирая меня внутри.

— Серьезно? — я дергаю ручку сильнее. Джексон поворачивается ко мне:

— Сначала нужно зачистить периметр, принцесса.

Я хмурюсь:

— Обязательно? Мне нужно поговорить с Эй-Джей до ланча. Мы можем оказаться за разными столами.

— Небо синее? — отвечает Уайлдер. Он не ждет моего ответа.

Оба Клинка выходят из машины. Я выглядываю через тонированные задние стекла на место, которое в детстве было моим вторым домом. Мы с Джианной познакомились в начальной школе Сассекс-Преп. Она высмеяла мою одежду, а я бросила в нее грязью. После этого мы были неразлучны, пока между нами не встал Финн.

Дрожь пробегает по спине; в прошлый раз, когда я была здесь, я помогала Джианне готовиться к их с братом вечеринке по случаю помолвки. Ее мать и тетя суетились над ее прической и макияжем, пока я угрюмо сидела в углу, осушая бокал за бокалом игристого вина, не зная, что через несколько часов моя жизнь изменится навсегда.

Джексон стучит по стеклу:

— Готова? — он открывает дверь машины и предлагает мне руку. Я принимаю ее, и мы вместе идем по усаженной деревьями дорожке к внушительной парадной двери. Уайлдер следует в нескольких шагах позади. Его взгляд мечется влево и вправо, будто он ожидает, что из кустов выпрыгнет нападающий.

В просторном фойе экономка жестом просит мое пальто. Я скидываю его и поправляю мини-платье в стиле жакета с узором «елочка», пока Уайлдер и Джексон неодобрительно оглядывают холеный современный вход. Дому не хватает тепла — как и людям, которые в нем живут.

— Давайте покончим с этим, — ворчу я. Я направляюсь в столовую, откуда доносится самый громкий шум, чтобы найти Эй-Джей. Банкетный стол ди Сиена накрыт на пятьдесят персон: четыре зажженных канделябра, позолоченные тарелки и приборы. Я пришла вовремя, но комната уже переполнена гостями. Все они — женщины из самых богатых семей страны. Одна дама, усыпанная драгоценностями, откупоривает бутылку игристого, и остальные взвизгивают. Я содрогаюсь. Пить игристое на мероприятии по сбору средств для пострадавших от взрыва кажется верхом пошлости, но таков уж ДВКВНУС.

— Твою мать, — шепчет Джексон за моей спиной. — Это еще кто?

Я прослеживаю за его взглядом и вижу Джианну в окружении группы женщин возраста моей матери. На ней облегающий оранжевый комбинезон и пара золотых сережек-колец размером с кулак. Я вздыхаю. Я подарила ей эти серьги на восемнадцатилетие. Внимание Джексона оправдано: она прекрасна, но она сноб.

— Это Джианна. Не позволяй ее милой улыбке обмануть тебя. Она сладкая, как уксус, — отвечаю я. Джексон усмехается:

— Принято.

— Вы удивитесь, сколько боли может скрывать улыбка, — бормочет Уайлдер.

Холод пробегает по позвоночнику. Я не хуже Уайлдера знаю, что выживание — это самая страшная боль. У нас больше общего, чем мне хочется признавать.

— А вот и Эй-Джей. — моя цель на другом конце комнаты, болтает с великолепной смуглокожей женщиной, членом Совета Янус Дайер. Недавно она попала в местные заголовки со своей программой в поддержку Небула. Дафна, жена Янус, стоит рядом с ней. Их недавняя свадьба гремела на всю страну — не только потому, что была красивой, но и потому, что Дафна — Небула. — Пожелайте мне удачи.

Я оставляю двух своих охранников в конце зала. Никто не поставит под сомнение их присутствие, разве что отметят, что они красивее точеных статуй в Музее искусств Бореалиса. Уж я-то знаю, потому что провела немало времени в саду скульптур. Я не художник, но я ценю человеческие формы.

Лицо Эй-Джей расплывается в улыбке:

— Ли, сколько лет, сколько зим.

Я подыгрываю:

— И не говори. Как ты?

— С возвращением, Ваше Высочество, — вмешивается член Совета Янус.

— Благодарю вас, член Совета. Поздравляю со свадьбой.

Янус широко улыбается, и ее жена буквально расцветает под этим взглядом.

Прежде чем я успеваю снова повернуться к Эй-Джей, Дафна тянется к моей руке. Янус останавливает ее:

— Ди, прикасаться к члену королевской семьи без согласия невежливо.

Морские зеленые глаза Дафны округляются:

— Я понятия не имела. Простите.

Я отмахиваюсь, но ее оплошность и мое легкое прощение уже собрали аудиторию из вздернутых носов. Чувствуя себя животным в клетке, я говорю:

— Не беспокойтесь об этом. Эй-Джей, мы можем... — я замолкаю, потому что ко мне подходит мать. Она не состоит в ДВКВНУС. — Мама, что ты здесь делаешь?

Мы не виделись с нашей короткой встречи на похоронах президента Синклера. Я полагала, ее взбесило то, что я не пришла, и Дону пришлось лгать, чтобы прикрыть меня.

— Меня пригласили. — моя мать касается нитки речного жемчуга у основания своей лебединой шеи.