Ерин, схватив конверт, резко распечатал его. Он пробежал глазами по пергаменту, и его лицо моментально стало серым, как пепел. Весь его гнев улетучился, сменившись животным страхом.

— Я… я должен немедленно уехать, — пробормотал он, нервно комкая письмо. — Там… что-то очень важное.

Он, не сказав ни слова, бросился к выходу. За ним, спешно подхватившись, последовал посыльный, а слуги моментально закрыли за господином дверь. Мы с Эдуардом переглянулись. Что тут скажешь? И так всё ясно с этим алькадом.

Эдуард лишь ободряюще сжал мою руку и улыбнулся, проговорив, что всё будет хорошо. И удалился к симулирующей мигренью госпоже.

Я же снова посмотрела на дверь, за которой скрылся Ерин.

«Кажется, у брата проблемы покрупнее, чем чехвостить меня за грамотное лечение. Вот и хорошо. Это даст мне немного свободного времени. Но как бы ни хотелось остаться здесь лекарем, надо думать, куда можно сбежать из этого дурдома», — подумала я, направляясь к себе в комнату, чтобы восстановить силы.

Глава 7

Кассиан

Я смотрел на очередной пергамент, присланный из Марнаэла. Читал стандартные прошения, но в этот раз мое настроение сгущалось с каждой новой строкой, словно свинцовая туча.

«Почтеннейший Генерал, — начиналось письмо, — наши расходы на нужды города, особенно учитывая неутихающую угрозу со стороны Тьмы, критически возросли…»

Я сухо хмыкнул. Угроза Тьмы? В Марнаэле, который находится в глубоком тылу, где Тьма не показывалась уже полвека?

«…Требуется срочное укрепление стен (смета прилагается: 5000 крантов на камень, 3000 на особую антимагическую пропитку). Наши непредвиденные нужды личного состава (1500 крантов на новое обмундирование) и особые расходы на безопасность (2000 крантов на провиант для стражи) также требуют немедленного пополнения…»

Я с силой отшвырнул бумагу.

Новое обмундирование? Запас провианта? Этот алькад из месяца в месяц присылал такие нереальные счета, что складывалось впечатление, будто он каждый день отбивает атаку целой армии Порождений Тьмы. Которой, к слову, там не было вовсе! Или он решил, что я, только вернувшись с фронта, испугаюсь за свой город и спущу все средства на его укрепление, не глядя? Большей глупости я еще не получал, а потому принял решение: я прибыл в Марнаэл лично и инкогнито.

И каково же было мое удивление, когда я ступил на улицы Марнаэла.

Город представлял собой жалкое зрелище. Улицы были серыми и грязными, дома обветшали, а главная площадь выглядела так, будто ее не подметали со времен правления моего деда. Над городом висела атмосфера запущенности и безнадежности. Куда же, шагар возьми, делись все те деньги, которые я исправно отправлял сюда?

Да, каюсь, в последние годы я мало интересовался вверенными мне территориями. Не до них было, ведь на границе прорывы действительно участились. На то и нужны алькады, чтобы глава феода не беспокоился о мирных территориях и мог сосредоточиться на защите не только своего феода, но и целой Империи.

Я верил всем своим алькадам, сам ставил каждого на свою должность. И Ерин… раньше он вел дела города хорошо. Что же изменилось? Почувствовал, что поводок ослаблен и ощутил вседозволенность?

Что ж, придется его вновь затянуть. Потуже.

Я отпустил свою основную охрану и сам прошелся по улицам. Намеренно останавливался у рыночных лавок и трактиров, приглядывался, прислушивался и подмечал все, чем дышал город. А потому не мог не слышать перешептываний местных:

— Слыхал, у мальчишки Нагара жар спал? Рани Мира приложила руки, и всё! А городской лекарь за один осмотр затребовал бы три наших месячных дохода…

— Лечение у господина лекаря — верная смерть от голода, если не от самой болезни.

— Рани Мира — это наш дар с небес. Она не берет с нас ничего, кроме улыбки и, может быть, яблока.

— Ага. Главное, чтоб она от нас не уехала. Как мы без нее жить-то будем?

— Снова своими силами справляться, как и прежде. Давно нам не по карману стала целительская магия.

Слушая этот разговор трех простых людей, прятавшихся за овощной лавкой, я мрачнел все больше.

На границе мы жизни кладем за целителей, чтобы они спасали наших солдат от порчи Тьмы, а здесь эти лекари, пользуясь магическим даром, деньги лопатами гребут и с простых людей, и с аристократов! Это просто позор! И наверняка городской лекарь ведет такое дело только с разрешения алькада города. Что ж, прекрасно.

Убедившись в своих подозрениях, я отправил пару верных стражников разузнать обстановку среди народа. И в первую очередь узнать об этой рани Мире. Кто такая, откуда и почему лечит бесплатно в таком прогнившем городе.

Доклад меня удивил, но и совпал с моими предположениями.

— Мой генерал, — доложил мне капитан личной стражи, — в городе появилась какая-то неизвестная лекарка. Горожане называют ее рани Мира. Она лечит простой народ и берет оплату исключительно продуктами.

— Много берет? — спросил я в свою очередь.