Пальцы сами набрали номер дома. Связь установилась почти мгновенно.

— Алекс, дочка? — голос мамы, привычно озабоченный, сейчас прозвучал как самая прекрасная музыка во вселенной.

— Мама, — выдохнула я, и голос дрогнул, подведя меня. — Всё хорошо. Всё… просто идеально. Я устроилась на работу. Самую лучшую работу. Слушай…

И я начала говорить. Быстро, сбивчиво, не вдаваясь в детали о рихтах и хвостах. О работе в крупной, очень серьёзной корпорации. О хорошем окладе. О том, что нам больше не нужно бояться и экономить на всем.

— Ты только загляни в банк, мам, — сказала я наконец, смахивая предательскую влагу с уголка глаза. — Я только что перевела вам аванс. Очень большой аванс. Закажи папе те лекарства, о которых говорил врач. Все. И себе, и детям… Всё, что нужно. Закажи прямо сейчас. И готовьтесь к переезду. Слышишь?

На том конце повисла тишина. Потом я услышала тихий, сдавленный вздох. Или рыдание.

— Алекс… Солнышко… Ты… Ты уверена? Это… точно не ошибка?

— Нет, мама, — твёрдо сказала я, глядя на сияющее здание СРЗ, уходящее шпилем в задымлённое небо. — Это не ошибка. Всё теперь будет хорошо. Обещаю.

Разговор длился ещё десять минут. Я слышала, как к трубке подбежали близнецы, их звонкие, перебивающие друг друга голоса. Слышала, как отец что-то тихо сказал на заднем фоне, и в его голосе впервые за много месяцев появилась уже не напускная бравада, а настоящая надежда.

Когда я отключилась, мир вокруг не изменился. Всё так же гудели флаеры, спешили люди. Но для меня он стал другим. Твёрдым под ногами. Ярким. Полным возможностей.

Я зажала ключ-карту в ладони. Пластик впился в кожу, напоминая о реальности. Завтра в восемь. Кабинет Дрейка Зартона. Новые инструкции. Я справлюсь. Обязательно. Мне теперь есть для чего стараться.

Глава 9. Первый рабочий день

Переезд занял меньше часа — мой багаж был до смешного скромным. Одна сумка с одеждой, коробка с личными вещами и старый терминал из академии.

Зато новая квартира… Это был космос.

Я зашла внутрь, и дыхание перехватило. Просторная гостиная с панорамным окном, за которым сверкал ночной мегаполис. Минималистичная, стильная мебель. Полноценная кухня с умным оборудованием.

Даже отдельная спальня с огромной кроватью, на которую я плюхнулась, сжимая в кулаке ключ-карту. Это было слишком хорошо, чтобы быть правдой.

Но пластик впивался в ладонь, напоминая: это правда. Моя новая правда.

Я проснулась раньше будильника, от внутреннего азарта и предвкушения. Надела свой самый строгий, официальный комплект — тёмные брюки и блузку. Приготовила чай, но смогла впихнуть в себя только один тост, настолько я была взбудоражена.

Ровно в восемь я стояла в большой приёмной перед матовой дверью кабинета Дрейка Зартона. Секретаря-рихта на месте не было. Я сделала глубокий вдох, стараясь унять дрожь в коленях, и постучала.

— Входи, — раздался изнутри знакомый мужской голос. Низкий, бархатный, будоражащими стальными нотками.

Я несмело вошла. Дрейк Зартон стоял у обзорной стены, спиной ко мне, но, кажется, смотрел не на город, а на что-то на своём запястье.

На нём был тёмный костюм из высокотехнологичной ткани. Выглядел он… потрясающе. Собранный, энергичный. Хвост напружиненно покачивался за его спиной. Но он не дал мне на него полюбоваться в этот раз, мгновенно развернулся, и его тяжёлый, цепкий взгляд упал на меня.

Дрейк глубоко, с силой втянул носом воздух, расширяя ноздри. На долю секунды на его лице мелькнула тень — что-то вроде разочарования, а затем — мрачной решимости.

Впрочем, это мне скорее всего показалось, потому что на его красивом мужественном лице расцвела ослепительная, обаятельнейшая улыбка. Он хлопнул в ладоши, и развёл руки в стороны, а его гибкий мощный хвост завораживающе резким жестом изогнулся, снова притягивая мой взгляд.

— Алекс! Отлично. Люблю пунктуальность. Что ж, приступим.

— Доброе утро, цан… Дрейк, — поправилась я, чувствуя, как предательский румянец все же невольно ползёт по шее.

Но Дрейк вроде не заметил какое впечатление он произвел на неподготовленную меня уже во второй раз. Он прошел к своему столу и расслабленно уселся на край столешницы. Гибкий черный хвост скользнул по глянцевой поверхности и плавно опустился вниз, массивный и полностью неподвижный.

— Как квартира? Устроилась? Всё необходимое есть? — спросил он, скрестив на груди свои мощные руки.

— Да, спасибо. Она… невероятная. Всё есть, даже больше, — честно ответила я, не в силах скрыть свое восхищение.

Рихт довольно усмехнулся.

— Отлично. А Сандра всё объяснила? Про необходимость чипа, про поведение в смешанных коллективах? Всё понятно?

Воспоминание о словах медсестры, о «приглашающем запахе» и возможных последствиях накатило волной жара. Щёки вспыхнули так, что, наверное, стали пунцовыми.

— Да, — выдохнула я, опустив глаза. — Всё понятно.

Когда я снова рискнула на него взглянуть, его улыбка стала уже другой.